汉代时云南可走水路沿伊洛瓦底江顺流而下，出孟加拉湾航行到印度。与印度洋航道连接起来。《魏略·西戎传》记载，大秦国水道通益州永昌郡，当由缅甸海岸登陆而达永昌。《厄立特里业海航行记》关于印度东海岸以东地方的描述也可以印证这条路线。英国历史学家哈威在《缅甸史》中说，公元前2世纪以来，中国以缅甸为商业通道，“循伊洛瓦底江为一道、循萨尔温江为一道，尚有一道循弥诺江（chindwinr，今亲敦江）经曼尼普尔（Mannipur）乘马需三月乃至阿富汗。商人在其地以中国丝绸等名产，换取缅甸的宝石、翡翠、木棉；印度的犀角、象牙和欧洲的黄金等珍品”。

怒江水系主要由干流和众多的支流、支沟组成，流域面积大于100平方公里的支流有59条，其中大于1000平方公里有37条，大于5000km2的支流有6条，即下秋曲、索曲、姐曲、玉曲（伟曲）、枯柯河（猛波罗河）、南汀河。南汀河是在缅甸汇入怒江的。索曲，位于西藏境内怒江左岸，发源于白雄以北的唐古拉山南麓，流域面积大于1000km2的支流有本曲、巴青曲、益曲、库而色等。在比如县以东20余公里处汇入怒江。索曲流域面积1.32万平方公里，是怒江流域中流域面积最大的支流。

玉曲，位于西藏境内怒江左岸，发源于类乌齐南部的瓦合山麓，与怒江干流平行。在察瓦龙以北汇入怒江，是怒江流域河流最长、水能资源理论蕴藏量最大的支流。

枯柯河，发源于云南省保山市老营街，在蚌东处汇入怒江。

南汀河，发源于云南省临沧市凉山西麓，流经临沧市、云县、镇康、耿马等县，沿途汇集干底河、小黑河、南棒河、南棒暗河等，出国界后下行23公里汇入怒江。在中国境内，南汀河全长265公里。

汇入怒江的小支流比较多，由于这些众多小支流河流比较短、流域面积小、落差集中，加之有融雪补给，枯水量比较稳定，适宜兴修中小型水电站。见怒江流域大于1000km2支流自然特性表。

怒江流域地处东经91°10'—100°15'北纬23°5'～32°48'，地势北高南低，由北向南倾斜，呈南北狭长形。上游深入青藏高原腹地，流域开阔，支流众多。中游为横断山峡谷区，流域狭窄，最小宽度仅20公里。下游泸水以下又行开阔，整个流域平均宽度为70公里，地形起伏大、复杂。上源北隔唐古拉山与长江源头水系为邻，东以他念他翁山一怒山为分水岭与澜沧江流域相邻，西和西南以念背唐古拉山—高黎贡山为分水岭与雅鲁藏布江和伊洛瓦底江水系为邻。

上游河段（嘉玉桥以上）属青藏高原，河流海拔3125米以上，河源高达5200米，平均坡降为2.53‰。地面高程一般海拔4000～4500米，山峰高达5500～6000米以上。区内除高大险峻的雪峰外，多为山势平缓的丘陵，坡度一般在20°左右，高出水面100～300米。河源至索曲河口以上，河谷宽阔浅切，谷深100～300米，谷宽500～1000米，最宽可达数公里；河谷宽坦 呈宽“U”形，河道曲折，水流散乱多叉流，沿岸多沼泽；索曲河口至嘉玉桥段，为中等切割过渡段，河流下蚀作用显著，谷深500～800米，呈“V”形峡谷，宽谷与峡谷交替分布，河槽单一，有险滩分布，水流湍急。

中游河段（嘉五桥至泸水），属高山峡谷区，河流海拔3125～803米，两岸山脉海拔4000～5500米，最高山峰梅里雪山达6740米以上，山峰终年积雪，发育有现代冰川；两岸山脉夹扛对峙，山坡陡峻，谷坡达35° ～45°最大可达60°～70°，河谷狭窄，形成深切1000～2000米的“V”形峡谷。此段谷底一般宽100～150米，最宽150～300米，最窄处仅60～80米，水面宽80～120米；沿河阶地极少，河床平均坡降约3‰，最大坡降15‰～20‰，是怒江河道最陡的河段。河段内河道单一，险滩连布，水流湍急。

下游河段(泸水至国界)，河流海拔803～520米，平均坡降0.69‰；两岸山势降低，一般海拔2000～3000米，河谷相对开阔，沿河有阶地平坝出现，河道为中等切割宽“V”形与“U”形谷交替地段，谷深500～1000米，谷坡30°～40°。泸水至惠通桥，河谷逐渐开阔，谷底宽200～300米左右，沿江出现一些宽浅河谷和平坝，其中最大为怒江坝（又名潞江坝），约50公里长，10公里宽，坝子并不很平，大多为一些散落孤立而低缓的山丘所组成，该段水面一般宽150～200米，最宽达200～300米，河床险滩少，水流平缓。惠通桥至南信河口（国界），河谷又渐缩窄。本段河道长151公里，天然落差121米，平均坡降0.8%，谷底宽200米左右，最窄处80～100米，险滩较多，水流较急。

怒江流域气候受地形及大气环流影响，气候比较复杂。上游地处“世界屋脊”青藏高原，气候高寒，冰雪期长；下游地势较低，受西南海洋季风影响，炎热多雨，中游山高谷深，垂直气候，变化更为复杂。年平均气温南北相差悬殊，由北向南呈递增趋势，西藏那曲年平均气温为－1.9℃，而云南碧江约9－10℃，泸水14～15℃，潞西以F约21～25℃。

怒江流域降水受地理位置、地形和气候条件影响，年内干、湿季分明，雨季的来临较为早，一般5～10月为湿季，其降水量占年降水量的80%以上，11月至次年4月为干季，干季降水量约在年降水量20%以下，5～7月多为锋面雨，8～10月多为热带低压型降雨。降水量的地区分布由北向南，从上到下呈递增的趋势。上游地区水气来源不足，受高原气流影响，降水少，年降水量400～700mm，如那曲站400mm，了青站650mm。中游地区高山峡谷，降水垂直变化十分显著，如门工附近的河谷降水量只有400～500mm，而两岸山坡降水在600～1000mm以上，贡山县平均雨量达1638mm。下游地区山势较低，河谷开阔，受西南季风影响较探，又受印缅低压活动影响，年降水量达1000～1500mm以上，龙陵县多年平均降水量达2098mm，是著名的雨区，而怒江坝年降水量仅600～700mm，成为有名的干热河谷区。

怒江河川径流由雨水、地下水和冰雪融水混合补给。由于流域纵跨纬度约10°，南北气候差异较大，三种水源补给，上、下游地区所占比重不同。上游气候高寒，降雨少，冰冻期长，有大量冰川和永久积雪，山谷间有冰川沉积物和严冻风化物覆盖，地表草甸层较厚，渗透作用较强，河川的径流主要为地区水补给，约占年径流60%以上，其次是雨水和冰雪融水补给。中游地区受北部冷空气和下游亚热带气候的影响，靠近北部的气候寒冷，两岸高山有积雪，仍有冰雪融水补给，但积雪面积不大，冰雪融水补给量较小。靠近南部气温增高，雨水增多，冰雪融水补给更少，所以中游河段的径流主要由雨水、地下水和少量的冰雪融水补给。下游属于亚热带气候区，河川径流以雨水补给为主，约占年径流量60%左右，其次为地下水补给。

怒江年径流深为506.6mm，径流的分布趋势与降水分布基本一致，主要特点是下游大于上游，高山大于河谷，流域西部大于东部，径流垂直变化明显。西部高黎贡山东坡径流深为900～1200mm，流域东部径流深500～700mm。下游地区降水丰富，径流深600～1200mm；中游高山峡谷，降水和径流垂直变化十分显著，河谷降水减少，蒸发增大，径流低，如门工附近河谷径流深300～400mm，两岸山坡径流深达400～700mm；上游降水量少，径流深为200～300mm。

怒江洪水主要为暴雨所形成。洪水多出现在7、8两月，其中8月出现的机率最多。其洪水组成情况与年径流组成情况相同，也是主要来自上、中游。上游扎那站汛期水量占下游道街坝站同期水量的83%。上游地区远离印度洋，西南季风影响较弱，夏季无暴雨，地面上形不成强大洪水径流。中游河道深切，两岸无大支流汇入，而且河床对洪水调节作用较好，因此怒江洪水不大。道街坝汛期平均流量模数只有0.0251立方米/（s·平方公里），最大流量模数为0.0532立方米/（s·平方公里），下游各支流汛期平均流量模数一般为0.021～0.023立方米/（s·平方公里）。

怒江流域内大部分地区植被良好，河流含沙量较少，是中国含沙量最小的河流之一。怒江年平均输沙量为4150万吨，年输沙模数为305t/km2。河流含沙量：道街坝为0.38kg/m3，河口处为0.59kg/m3，自上而下呈递增趋势。道街坝站最大年输沙量为3830万吨（1970年），最小年输沙量850万吨（1959年），最大最小输沙量比值为4.51。输沙量的年内变化与径流年内变化大体一致，最大输沙量一般出现在6～8月，3个月输沙量占年输沙量的84%，其中8月输沙量最大，约占年输沙量的33.6%。最小输沙量出现在枯水期，12～2月输沙量为最少，仅占年输沙量的0.3%。

明朝末年，怒江有了第一座桥，但也是是数百年联接怒江两岸的唯一桥梁。位于滇缅公路（中国段）六百公里处，桥稍上的江面较宽之处，就是历史上的“将军古渡”。上游流经高山峡谷。部分河段通地方小船。因有急流险滩，使其难以成为重要水道。下游通航里程不足160公里（100哩）。主要被利用于浮运柚木。因主要流经山地，不利航行，成为东西交通的巨大障碍。湍急的河水可浮运森林原木，是缅甸运送柚木的重要水道。毛淡棉以下是广阔肥沃的河口三角洲，人口密聚，农业发达，是缅甸重要产稻区。

萨尔温江上游怒江支流短小，是典型的羽状水系。河床落差大，有丰富的水能资源，天然蕴蓄出力可达到4700万千瓦。中国建有13座水坝，缅甸正在兴建4座水坝。2003年曾经有过梯级水电站的规划，但由于受到众多专家及环境保护组织人士的质疑，以及媒体的大量调查报道，该规划被搁置下来。这条河流保存了众多少数民族文化和珍贵的水生生物资源，是中国河流中比较少见的例子。

萨尔温江（在我国境内称怒江）哈吉水电站项目是萨尔温江流域梯级开发5座水电站中拟首个开发的电站，装机容量60万千瓦，总投资约10亿美元。该项目的启动，标志萨尔温江（怒江）流域的实质性开发揭开了序幕，也将是中国、泰国、缅甸三国合作的最大项目。中国水电建设集团公司在该项目的合作中，除作为投资开发商之一外，更将承担设计、采购、施工的总承包。该项目的合作，将在东南亚国家进一步展现中国水电建设的综合实力，也将为促进和加强中国、泰国、缅甸三国的经贸 联系，落实“走出去”的方针政策做出贡献。

塔桑（Tasang）水电站总投资为60亿美元。缅甸电力部与泰国MDX集团在仰光签署了组成项目开发合营机构的协议。规划中的塔桑水电站，装机容量为7110兆瓦，将会是缅甸全国最大的水电站，预期在15年内完工。水电站的电力主要会卖给泰国。与泰国国营产电局（Egat）与缅甸电力部达成协议，在缅甸克伦尼邦的萨尔温江上修建哈希（Hutgyi）水电站以后的另一个重大项目。

缅甸境内萨尔温江里的鱼多达140余种，泰国境内的鱼也有80多种。和怒江不同的是，怒江的两岸是陡峭的峡谷，萨尔温江的两岸则是根连着根，叶连着叶的葱郁的原始森林。

萨尔温江两岸的红树林是小海鱼成长的地方。以泰国清迈为基地的东南亚河网组织副总干事Pianporn Deetes说，大部分鱼类都会洄游到上游及其支流产卵繁殖。在众多鱼类之中，其中35种对当地经济起着非常重要的作用。如果有一天我们人类阻断了河道，这些鱼类肯定会受到影响。而且那时受到影响的不仅有鱼，还会影响到235种野生动物的栖息地，包括虎、豹、亚洲金猫、白手长臂猿、大犀鸟、白腹啄木鸟和白眉长臂猿，而白眉长臂猿只在缅甸境内找得到。

怒江境内，4000米以上高峰有20余座，群山南北逶迤、绵亘起伏，雪峰环抱，雄奇壮观。湖泊遍布，比较著名的有泸水县高黎贡山的听命湖；福贡县碧罗雪山的干地依比湖，恩热依比湖，瓦着低湖等。这些高山湖清澈幽静，是由长年冰蚀形成的许多大小不等的“迷人湖泊”。湖岸原始森林密布，珍禽异兽繁多，古木参天，松萝满树，幽中显古，蔚为壮观。

怒江大峡谷素有：“十里不同天，万物在一山”之说。立体气候产生的主体植被、珍稀动植物、名花异卉、稀世药材、树蕨、秃杉、落叶松、各种杜鹃、各种兰花、珙桐（鸽子花）成片成林地点缀着峡谷胜景的自然美。这些珍稀的植物，被列为国家一级保护的有树蕨、秃杉、珙桐；二级保护的有三尖杉、清水树等；三级保护的有天麻、雪山一枝蒿等20多种。被列为国家珍稀保护动物的有虎、灰腹角雉、热羚、红岩羊、金丝猴、叶猴、小熊猫（金狗）、齿蟾等。还有名目繁多的花卉。独特的民族风情：雪山林海、急流飞瀑、岩峰峡谷、汩汩温泉、座座溶洞、高山湖泊。配之以傈僳族传统的对歌，澡塘会、刀杆节，充满神州色彩的怒族“鲜花节”和带有浓厚的原始宗教色彩的独龙族剽牛祭天活动以及各民族的婚姻习俗、衣食住行、丧葬礼仪、祭祀活动、图腾崇拜等等的丰富多彩的民族风情，更是给怒江大峡谷增添了不少情趣。