1926年3月8日出生于马来西亚雪兰莪州，早年就读于国内马来学校，1946年至1947年就读于英国伦敦大学，学习英语和公共行政管理。1950年5月13日被册封为雪兰莪州摄政王，1960年9月被册封为雪兰莪州第八任苏丹，1994年2月起任马来西亚副最高元首。1999年2月27日被推选为马来西亚最高元首，同年4月26日就职，任期5年。

2001年9月起，沙阿在新加坡接受了两个月的心脏病治疗，并于10月6日在新加坡伊丽莎白医院做了心脏手术。他11月18日回国后继续住院接受治疗，但是他的病情在近5天里急剧恶化。

11月21日，马来西亚总理马哈蒂尔通过电台宣布，马最高元首沙阿因患心脏病不治，于当天上午11时57分在当地鹰阁医院逝世，享年75岁。马政府宣布为期一周的哀悼期，各部门下半旗致哀。11月22日被宣布为公共假日，以便让公众到王宫向遗体告别。