董氏家世，据其《自述》谓：“始祖本籍河南，元末避乱渡江，卜居五茸，再传而族始大，如幼海忠节公、思白文敏公，名贤辈出。先大父邃初公，万历癸丑（1613）进士，历任左副都御史、吏部左侍郎。为御史时，剿寇御敌，勋业烂焉，受明怀宗皇帝宠眷，虚冢宰、总宪二篆，命兼摄之。居官厘奸剔弊，进贤退不肖，公忠伉直，不能委蛇，为忌者所中，乞骸骨归。先考仲隆公，性轩爽，不事生产，喜急人之难，为文颖异绝伦，既屡困场屋，遂弃经生业，与母氏殷太夫人隐居东墅，论者谓可追踪鹿门云。”

旋以列名江南奏销案被黜，放归田里。此后时事纷扰，经历三藩之乱等变故，遂绝意仕进，耕读自娱，虽家徒四壁，犹勤于著述。宋琬《安雅堂文集·董苍水诗序》云：“江南逋赋之狱起，士绅同日除名者万有馀人，而董君不幸□名其间，于是弃去帖括，究极于风雅正变之故，爰及汉魏，下讫三唐，朝齑暮盐，萧然如后门寒，而其诗亦闳深涵演，非复专家小乘所敢望。”卒于康熙三十六年（1697）以后，年七十馀。