蒂姆·亨特（Tim Hunt）在1980年代初发现了第一个细胞周期蛋白分子。细胞周期蛋白是在每个细胞周期中形成和降解的蛋白质。它们被命名为细胞周期蛋白，因为这些蛋白质的水平在细胞周期中会周期性地变化。细胞周期蛋白与 CDK 分子结合，从而调节 CDK 活性并选择要磷酸化的蛋白质。

细胞周期蛋白的发现是使用海胆 Arbacia 作为模型系统制成的，是 Hunt 发现这种蛋白质在细胞周期中周期性降解的结果。周期性蛋白质降解是细胞周期的重要一般控制机制。蒂姆·亨特（Tim Hunt）后来在其他物种中发现了细胞周期蛋白，并发现细胞周期蛋白在进化过程中也是保守的。今天，在人类中已经发现了大约十种不同的细胞周期蛋白。