沙冬青能在恶劣的自然环境中生长，具有较厚的角质层、密实的表皮毛，气孔下陷，抗旱性、抗热性强，耐寒、耐盐、耐贫瘠，保水性强，在极度缺水的状况下仍能正常生长。常与柠条、霸王、沙蒿组成共建的群系，群系多呈小片状分布。其伴生植物是锦鸡儿、柠条、猫头刺，根瘤菌具有抗逆性，与沙冬青表现出相似性，这表明生态环境对豆科植物根瘤菌共生体有重要的影响。

分布于中国内蒙古、宁夏、甘肃。生于沙丘、河滩边台地，为良好的固沙植物。蒙古南部也有分布。模式标本采自内蒙古阿拉善。

沙冬青采用容器育苗繁殖，首先要采好种子，要选择在合适的时间取种，并应选择10-11年生的母树采种，种子要粒大饱满，这样才能保证发芽率，且种子吸水力较强，能够快速发芽，适于栽植。选好的种子要先经过催芽处理，用水浸泡，大约要2-3天时间，每天换水2次，这期间也要再次细心选种，之后进行消毒、催芽。催芽处理要保证较高的湿度与通气条件，并不时的翻动种子，防止发霉腐烂，也能够使种子出芽整齐。温度保持在20-25℃的状态下，5天左右种子即可露白约65%，此时就可进行播种。容器育苗比其它育苗方式更加优越，培育出的幼苗出苗整齐、均匀，而且减少了移植过程中对根部的损害和破坏，造林成活率大大提高。值得注意的是，在容器育苗过程中要特别加强水、肥的管理，控制好水量，增加叶面喷肥。

沙冬青通常采用雨季直播造林，播种前要对种子进行浸泡，以50℃-60℃的温水浸泡24小时为宜，采用上述方法消毒。造林前要深整地，蓄水保墒，在土壤湿润的条件下，可在春季直播，一般多在8-9月份雨季抢播。条播造林时，每米播种沟以30-40粒种子为宜；穴播造林时，每穴以6-10粒种子为宣；覆土厚度2厘米。播种后用草、锯末等进行覆盖，以利于土壤湿润、减少蒸发。人工造林要放大株行距，依据天然沙冬青“单株成丛、小片状分布”的生物学特性，株行距以4米×4米、5米×5米、6米×6米、7米×7米为宜，以满足沙冬青成龄后对水分、养分、光照条件的需求。

松土、除草、施肥、浇灌是幼林抚育的主要管理措施。松土可有效地减少土壤及幼苗的水分蒸发，提高土壤含水量，有效地改善了土壤的透气性和吸水性，土壤会提高接纳降水的能力，为微生物的生长创造了有利条件。除草有利于幼苗的健康生长，消除杂草根系，为幼苗提供更多的营养和阳光，消除争水、争肥的生长威胁。松土和除草的次数要根据林木生长的快慢而定，努力增加林木营养面积，提高保土、保水效果。幼林抚育还要特别注重施肥和灌水的管理，根据多年的经验和实际数据证明，适当而充足的施肥或灌水，可以提高林木生长速度，降低树木死亡率。

沙冬青能够抗风沙，生长季节茂密、碧绿，由于沙冬青是北方惟一的常绿灌木，是良好的蜜源植物，更是人烟稀少的荒漠和难以管护的荒山秃岭营造水土保持林的优良树种。

沙冬青作为蒙药之一，其叶子煮水服用可以治疗肺病、咳嗽、咳痰、腹痛；枝叶入药，能祛风、活血、止痛，外用主治冻疮、慢性风湿性关节炎等。其叶和嫩枝含有多种生物碱，性温有毒，牲畜少有啃食，可作为杀虫剂。种子富含油脂，其脂肪酸组成中亚油酸含量高达87.6%，在食品、化工、医疗保健方面有很大的潜力。

沙冬青还可作为铁路、公路和高速公路建设通过荒漠、半荒漠、荒漠草原地带的护路树种和隔离带树种。同时，沙冬青也可作为城市绿化树种或绿篱，一年四季长青，便于修剪。

列入中国《国家二级保护植物名录》；列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）——易危（VU）。

沙冬青的天然分布区主要在中国西北荒漠、半荒漠地区，该区域风大干旱，自然条件严酷。沙冬青的繁殖方式主要是种子繁殖，其它繁殖方式难以成活，而种子萌发需要较高的土壤含水量，因此在水分匮乏的分布区内，沙冬青天然更新能力差；而沙冬青的主要繁殖材料种子，成熟前后易受到虫害和鸟害的影响，真正落入土中的完好种子不到5%，造成沙冬青天然更新植株极其匮乏。由于砍伐破坏，已濒临绝种。

沙冬青是中国重点保护的第一批珍稀濒危物种，为古第三纪孑遗种、亚洲中部特有物种，也是中国西北荒漠地区惟一的超旱生常绿阔叶灌木树种。沙冬青不仅是鉴定古地质年代发生重大变化的活化石，还可为古气候变化和古地理环境变迁的研究提供重要依据，具有重要的科学意义。

应在分布较集中的地区⑴建立自然保护区；⑵人工促进天然群落恢复；⑶扩大栽培区域的实践及繁殖与培育技术的研究。