相传蒙恬驻军边疆，经常要向秦始皇奏报军情，而当时文字书写，是用刀契刻的。由于边情瞬息多变，文书往来频繁，用刀契刻字速度太慢，不能适应战时需要。蒙恬急中生智，随手从士兵手中的武器上撕下一撮红缨，绑在竹杆上，蘸着颜色，在白色的丝绫上书写，由此大大地加快了写字速度。此后，又因地制宜不断地改良，根据北方狼、羊较多之便，利用狼毛和羊毛做笔头，制成了早期的狼毫和羊毫笔。据后唐马缟《中华古今注》载：蒙恬始作秦笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被，谓之“苍毫”。因此，旧时制笔行业中，蒙恬被供奉为行业祖师爷。但是由于现代考古发现，人们对蒙恬发明毛笔之说提出了不同的看法，认为在蒙恬之前，人们已经使用毛笔。在距今六、七千年的西安半坡遗址中出土的彩陶器上，有许多颜色协调的图案，如人面纹、鱼纹、波折纹等，其笔触古朴典雅，线条流畅，清晰可见，显然是用毛笔描绘出来的。在商代出土的甲骨和陶器上，有一些未经契刻的朱、墨字迹，笔画具有方、圆、肥、瘦的变化，明显可见，也是毛笔所写。甲骨文中“聿”字的字形，像一手握笔的样子，“聿’即笔字。此外，1954年6月在湖南长沙古家公山发掘了一座完整的战国时期的木椁墓，陪葬品中有一支毛笔，是用上好的兔箭毛制成的，用细小的丝线缠住笔头和笔杆，外面涂漆加以固定，全身套在一支小竹管中，杆长18．5厘米，直径0.4厘米，毛长2．5厘米。这可以说是我国存世最古的毛笔，它诞生的年代，要比传说中蒙恬发明毛笔的时间早得多。由此可以证明，早在蒙恬之前，毛笔已经存在。也有人认为，蒙恬虽然没有创制毛笔，但对笔杆、笔毛所用材料和制法作了改进。如采用鹿毛和羊毛两种不同硬度的毛制笔尖，使之刚柔相济，便于书写。1972年甘肃武威磨咀子一座东汉中期墓中出土的一支毛笔，笔杆呈浅褐色，上面刻有隶书“白马作”三字，笔头的芯及锋用黑紫色的硬毛，外层覆以较软的黄褐色的毛。其形制与秦笔一样，杆前端中空以纳笔头，杆外扎丝髹漆以加固。此笔可以看作是经过蒙恬改进的毛笔的典型实例。“恬笔伦纸”，毕竟是流传千百年的说法。蒙恬造笔的故事也曾经是妇孺皆知的。为什么人们要把毛笔的发明与蒙恬联系在一起？蒙恬在笔的发展过程中究竟起过什么作用？依然值得人们探索。