本名杨秋雯，蒙古族正蓝旗人，祖姓巴鲁特，曾祖父曾是道光、咸丰年间的文渊阁大学士，户部尚书。1858年，她的曾祖父因科场舞弊案被问罪斩首，这就是有名的咸丰八年戊午科场案。从此，这个钟鸣鼎食之家很快败落，虽然在辛酉之变后朝廷为其曾祖父平反，但家境未能再盛。到了她父亲这一辈，家里已然十分穷困，十余口人仅靠父亲在官府当“录事”的一点微薄收入度日，九个儿女夭折的夭折，送人的送人，最后竟只剩下她和六哥两个。14岁在北京拜名琴师牟芝田为师进入梨园。1928年蓉丽娟16岁时由京进沪，成名于上海；1929年在上海龙马电影公司拍摄无声电影《梨园外史》，担任女主角；1930年，她在上海百代公司灌制过唱片《四郎探母》、《连环计》。