牧羊姑娘塔萨和在城市和牧区间做生意的卡车司机尼古莱相爱了，母亲娜弥娅同情并认可她的恋情，可父亲萨蒂毕斯却丝毫不顾妻子的感受，坚决反对女儿的选择，他认为做生意是不务正业，他要自己的女儿嫁给一个真正的牧人。经过一番痛苦的挣搏，在父亲毫无改变之意的情形下，塔萨决定和尼古莱一起私奔。 萨蒂毕斯十岁的儿子巴勒尔尽管爱姐姐，也是尼古莱的朋友，但在关键时刻还是站在了父亲一边，他没听从母亲娜弥娅的告诫和拦阻，把塔萨和尼古莱的秘密告诉了父亲。 塔萨和尼古莱的卡车被暴怒的父亲策马拦截在私奔的路上。父亲始终没有下马，而是高高在马上。而面对爱恋的尼古莱和暴怒的父亲，塔萨忍痛做出选择，放弃恋人，随父亲回家。目睹了这场悲剧的巴勒尔面对尼古莱的蔑视和姐姐责备的目光，内心受到震动，开始为自己的告密行为感到懊悔。不久，塔萨遵从父亲的意向，嫁给了一个牧民。十年过去了，草原上的年轻人纷纷离开草原，他们偶尔回来，给草原带来外面世界新奇而充满诱惑的信息，激荡着草原，也激荡着巴勒尔年轻的心。而十年前就对外面的世界充满热情的姐姐却过着单调的生活；没有抱怨，也没有激情，日复一日，年复一年。为了拴住儿子开始变得不安分的心，让他留在草原，萨蒂毕斯甚至把自己最珍爱的坐骑哈日夫（该马十年前曾经获过奖，是父亲一生的荣誉和骄傲）送给了儿子。此时的巴勒尔，内心已经充满了骚动，他渴望像玩伴儿们一样走出草原……父亲赠送爱马的举动更证明了他的不变得态度，巴勒尔犹豫不决。变得富足的尼古莱带着漂亮时髦的妻子瓦哈娜来看望萨蒂毕斯一家，萨蒂毕斯对待贵客一般接待了尼古莱。时过境迁，人们早已尽释前嫌。尼古莱坦言这次只为再见萨塔，他一直没有中断过对她的念想。萨蒂毕斯对尼古莱的要求未置可否，但自惭形秽的塔萨始终不愿意见尼古莱。塔萨告诉巴勒尔，她已经没有非分之想，她是一个牧羊人，这永远也不会改变，因为她理解了父亲。瓦哈娜擅自闯入塔萨的家，见到了早已耳熟能详的塔萨，塔萨有些窘迫的生活现状令瓦哈娜感到震动，与此同时她对塔萨充满了怜悯和同情。当尼古莱从瓦哈娜嘴里得知了塔萨的生活现状后，理解了塔萨不愿意见他的由衷，不再坚持见面，告别了萨蒂毕斯一家。尼古莱来去匆匆，却给巴勒尔留下了对外面世界更清晰更深刻的遐想。萨蒂毕斯感觉到了巴勒尔的躁动和异样，他对儿子表达出强烈而明确的态度；巴勒尔必须留在草原，继承他的家业。但巴勒尔不是塔萨，他不会重蹈姐姐的覆辙，尼古莱的造访促使他决心反叛父亲，离开草原，决不退缩。塔萨对弟弟支持的同时也深感忧虑，巴勒尔的离去会深深刺痛父亲的心，引发他的暴怒。塔萨担心父亲和弟弟之间会为之产生不计后果的冲突。但是巴勒尔去意已定，他像父亲一样的倔强，一样地不可改变。但他还是不想把自己的决定告诉父亲，从而引发和父亲面对面的冲突。巴勒尔和妈妈姐姐告了别，他将离开草原。曾经认同姐姐恋情的妈妈此刻对弟弟的出走却表现出相反的态度，她同情自己的丈夫——他老了，需要儿子在身边，再说牧羊人应该有自己的后代继承他的事业，就像祖辈一样把根植在草原。娜弥娅最终做出了选择，她象儿子当初一样充当了“告密者”。得知这个消息的塔萨策马追赶而去，她要全力阻止倔强和父亲和同样倔强弟弟可能发生的、不计后果的冲突，在草原通往外界的路上，偷跑的儿子看见了正等着他的父亲，就像当年拦截姐姐塔萨那样，不同的是，父亲和他心爱的坐骑一样已经苍老，虚弱。他没有了当年的暴怒，此刻显得无奈、无助。父亲下得马来，在儿子面前显得低矮，他没说什么，甚至没问儿子去哪儿，他把自己的最心爱的坐骑送给了儿子，告诉他，他要走很远的路，骑着马能快点到达，到了地方可以把坐骑卖掉，那是一笔他的新生活需要的钱。最后，他还是忍不住痛揍了儿子，以发泄内心的失望和无奈的痛苦。甘心情愿接受父亲打击的儿子含着眼泪表示，无论他走到世界的任何地方，都会把父亲供奉在自己的心肝儿上。年轻的儿子走了，在很远的地方有他渴望和追求的理想。当儿子的身影消失在远方的时候，父亲面对赶来的女儿第一次表达了深压在心底的负疚和歉意。塔萨望着父亲踯躅在草原中、有些佝偻的身子，禁不住失声痛哭，她原谅了年长的父亲。塔萨追赶上父亲，搀扶住他，相伴在茫茫草原中；她知道，她将和父亲永远坚守在这片埋葬着祖先的土地上。