《蔡元培坐像》完成时间为1987年，但其渊源却可追溯到上世纪二、三十年代。刘开渠自北京美术学院毕业后，有幸得到了倡导“美育”的杰出教育家蔡元培的提携，派其前往法国学习雕塑。24岁的刘开渠入学巴黎国立高等美术学院，开始专攻雕塑。他在海外近6年，但心挂国内动荡不安的局势，后来蔡元培来信请其回国为发展中国雕塑事业担起重任。他毅然回国，于1933年夏季抵达上海，次日便去拜访蔡元培，蔡元培当时说：“希望今后你为中国雕塑开创一条新路子，担负起雕塑教育工作。”这一希冀贯穿了刘开渠之后的艺术道路。他在中国现代雕塑教学起步和发展的重要时期，培养了一批批人才；在抗日战争和民族解放战争的艰苦岁月里，他饱含深情，塑造了众多为国为民的英雄形象，以激发国人的爱国热情和抗战斗志；再到解放后的五、六十年代，领导一批优秀的中国现代雕塑家共同创作大型纪念碑，伫立于天安门广场的《人民英雄纪念碑》浮雕，便是极有代表性的杰作；而到了晚年呢，刘开渠先生则高度关注并有力推动了中国城市雕塑的发展，《蔡元培坐像》便是刘开渠先生户外纪念雕塑的代表作。