蔡元定教人以性与天道为先，自本而支，自源而流，闻者莫不兴起，在西山讲学，学生常常挤满书屋内外。朱熹说：“造化微妙，惟深于理者识之，吾与季通言未尝厌也。”学生黄干说：“开始受学晦庵，首试西山蔡公之门，从游者多矣!公之来谒，先生必留数日，往往通夕论学不昧，从先生游者，归必过公之家，得其言论不忍去，去皆必有所得也。干之识公为最久，而荷之教最深。”

西山公一生不干利禄，四十不就科举，诸臣举荐于朝，皇帝下诏，他都坚以疾辞，一心以研究学问著书立说为已任。著有《律吕新书》《皇极经世旨要》《八陈图说》等十四种书于世。

庆元三年(公元1197年)，权臣韩侂胄擅政，制造“伪学之禁”指道学为“伪学”，把“四书”、“六经”定为禁书，诬奏伪党五十九人，朱熹被打成“伪学魁首”，去职罢祠。诬蔡元定为朱熹的左右羽翼之罪，贬湖南道州编管。元定得讯，未向家人告别，即往府治报到，三子蔡沉，学生邱崇相随，行至考亭赢州桥头，朱熹与从学者百余人饯行，许多人感伤而泣下，元定却泰然自若，不异平常，临行赋诗云：“执手笑相别，毋为儿女悲，轻醇壮行色，扶摇动征衣，断不负所学，此心天可知。”朱熹汉曰：“朋友相爱之情，季通不屈之志，可谓两得之矣!”

朱熹向元定提出著《参同契》疑难，蔡当众随口解答如流，听者无不钦佩。朱送元定行至马伏“寒泉精舍”，两人共同参订《参同契》一书，通宵不昧。翌日开始在严寒风雪的气候中，扙履步行三千里，脚为流血，抵达道州贬所，父子学生坚持读书论学，四方学者闻之，来求学者日众，元定不怕朝庭压力，坚持授徒讲学不倦。可谓不降其志，不辱其身的高贵品德。

湖南道州气候恶烈，元定公常年抱病，百方医治难瘉，心想解易、春秋未竟，又有洪范之数，学者久失其传，唯元定独心得之，然未及论著，故嘱子成书曰：“渊宜绍吾易学，沉宜演吾皇极数(洪范之数)而春秋则以属沆。”常训诸子曰：“独行不愧影，独寝不愧衾，勿以吾无故得罪而遂懈。又曰：”步步守着仁、义、礼、知、信，可传子孙。”

庆元四年八月初九（1198年9月11日）病逝，守臣上奏，旨许归葬，子沉扶柩三千里以还，十一月初六，葬于建阳莒口翠岚山之源，公元2000年海内外众裔孙集资将西山公墓建成“西山陵园”。

开禧三年(公元1207年)，诛侂胄，枉者皆伸，朝廷对蔡元定平反招雪，初赠迪功郎，宝佑四年赠太子太傅谥文节。明嘉靖九年诏元定崇祀启圣祠。

清康熙四十四年，圣祖仁皇帝颁赐宋儒蔡元定“紫阳羽翼”金匾。

蔡元定一生“于书无所不读，于事无所不究，义理洞见大原，下至图书，礼乐，制度，无不精妙。古书奇辞奥义，人所不能晓者，一过目辄解。”（同上）曾协助朱熹著书立说。“熹疏释四书及为《易》、《诗传》、《通鉴纲目》，皆与元定往复参订；《启蒙》一书，则属元定起稿。”（同上）其平生问学，多寓于朱熹书集之中。撰有《大衍详说》、《律吕新书》、《燕乐》、《原辨》、《皇极经世指要》、《太玄潜虚指要》、《洪范解》、《八阵图说》等，其中《经世指要》、《大衍详说》、《易学启蒙》是易学著作。蔡元定的河洛思想主要见于《易学启蒙》，如前所言，《易学启蒙》是朱熹和蔡元定合作撰定的，由蔡氏起稿。其书代表了朱子和蔡氏两人的观点。书中也引了蔡元定的话，这些话基本的观点是以十为河图，以九为洛书，但两者又相互表理，其为一理，伏羲据河图而作《易》，出自天意。这与律吕数和干支数相类似，二者虽有别而相通。……蔡氏象数易另一个内容是对邵氏易的研究。邵氏先天之学之奥秘经过邵伯温、王是、张行成、祝泌等人解说而显于世。朱子对其先天易学加以阐述，解决了伏羲画卦及先天图排列的问题。而朱子这些成就与蔡元定是分不开的，表现在蔡元定参入了《易学启蒙》的撰定；其中对邵氏易的看法是由蔡元定改定的。如朱熹说：“《启蒙》中欲改数处，今签出奉呈，幸更审之，可改即改为佳，免令旧本流布太广也。”（《文集续集.答蔡季通》）当然其中有许多观点与朱子不同，未写入《启蒙》中，如蔡氏主张伏羲先天图与六日七分说相合，因朱子极力反对而未被采纳。蔡氏研究邵氏易另一个成果是他的《皇极经世指要》。该书以《易》解说邵氏之学，皆得其要，从某些方面远超过了邵伯温的注释，故而成为学者学邵氏易必读之书。

南宋前中期是程朱理学臻于完善的时期，以朱熹为杰出代表的理学在这一时期达到了历史的高峰。朱熹逝世后，著名学者黄勉斋这样评价他在中国思想史上的地位：“窃闻道之正统，待人而后传。自周以来，任传道之责，得统之正者，不过数人。而能使斯道章章较著者，一二人而止耳。由孔子而后，曾子、子思继其微，至孟子而始著。由孟子而后，周、程、张子继其绝，至先生而始著。盖千有余年之间，孔孟之徒所以推明是道者，既已煨烬残缺，离析穿凿，而微言几绝矣。周、程、张子崛起于斯文湮塞之余，人心蠹坏之后，扶持植立，厥功伟然，未及百年，舛驳尤甚。先生出，而自周以来相传之道，一旦豁然，如日月中天。”作为朱熹的高足和挚友，蔡元定自始至终参与了朱熹理学创建，做出了巨大的理论贡献。生前，朱熹曾将蔡元定与著名学者张栻相提并论，给予高度评价，诗云：“风月平生意，江湖自在身。年华供转徙，眼界得清新。试问西山雨，何如湘水春？悠然一长啸，绝妙两无伦。”

庆元四年（1198），蔡元定逝世后，朱熹三撰诔文，深致其哀。文曰：“惟君学通古今，道极渊微，精诣之识，卓绝之才，不可屈之志，不可夺之节，有不可穷之辩，有继往开来之功，今不可复得而见之矣。”关于蔡元定在程朱理学的发展史乃至中国思想发展史上具有重要的地位，后来学者黄宗羲、全祖望做出如下中恳评价：“濂溪、明道、伊川、（横渠），讲道盛矣，因数明理，复有一邵康节出焉。晦庵、南轩、东莱、（象山），讲道盛矣，因数明理，复有一蔡西山出焉。孔孟教人，言理不言数，（然天地之间，有理必有数，二者未尝相离，河图、洛书与危微精一之语并传。）邵、蔡二子欲发诸子之所未发，而使理与数粲然于天地之间，其功亦不细矣。“

在历史上，蔡元定应该是一个被低估的人物。《宋史·道学传》于朱子门人，收黄直卿干、李敬子燔、陈安卿淳等六人。而蔡元定不与，列于《儒林》。这可能与蔡元定多传邵康节之学有很大关系。《鹤林玉露》谓：“濂溪、明道、伊川、横渠讲道盛矣，因数明理，复有一邵康节传焉。晦翁、南轩、东莱、象山讲道盛矣，因数明理，复有一蔡西山出焉。”可见蔡元定的学术地位，不可不重新加以评定也。

著有《大学说》、《大衍详说》、《律吕本源》、《律吕新书》、《燕乐原辨》、《蒸乐原辩》、《皇极经世指要》、《太玄潜虚指要》、《洪范解》、《八阵图解》、《家引经引义》、《地理发微论》、《阴符经注解》、《<玉髓真经>发挥》、《气运节略》、《脉书》以及《翁季录》等十七部著作，并协助朱熹撰成《近思录》、《易学启蒙》、《太极图说解》、《资治通鉴纲目》、《周易参同契考异》等重要著作。 这些著作分别收录于《宋史》、《四库全书》和《续编四库全书》、《潭阳蔡氏九儒书》、《（建阳）庐峯蔡氏族谱》、《朱子全书》或其他专门类书。殊为可惜者，其中有的著作因时代久远而湮没无稽。

蔡元定在西山创办西山精舍。他从小聪颖过人，八岁能诗，一天可背诵千言之书。19岁筑室西山(今莒口东山村)之顶，以野菜充饥，发愤刻苦读书。。25岁拜朱熹为师。朱熹与他一交谈，大惊曰：“此吾老友也，不当在弟子之列。”(《宋史·蔡元定传》)。此后元定成了朱熹的助教，凡四方来求学者，朱熹常命元定先考其学问水平。朱熹讲学著书遇难题时，也常常先同元定商议。朱熹晚年自编蔡元定与自己讲论学术的言论《翁季录》，以表示元定与他自己相匹敌。 元定涉猎甚广，在儒学、政治、天文、地理、军事、道教、音乐等方面均有造诣，但轻功名，不惑之年仍不应科举。著名诗人杨万里曾联名保荐元定入朝为官，元定不为心动，以疾病为由辞之。也许正是元定这种与朝廷格格不入不合作的态度，恼怒了权贵，因此“伪学”案起，元定首当其冲被流放。

元定是理学家中“慎独”的典范。尝对诸子曰：“独行不愧影，独寝不愧衾”，这句话被蔡氏子孙作为祖训，载入族谱之中代代相传。元定对程朱理学思想的形成有过重大贡献，后世学者称他为“闽学干城”，意为闽学的中坚骨干。

西山先生蔡公墓志铭

刘爚

绍熙甲寅秋七月皇帝即位，首召朱文公于长沙，拜赵忠定公为右丞相，一时名胜多聚本朝。有知阁门事韩侂胄者，凭藉外戚出入两宫，丞相以魏公之裔同心国事，弗之疑也。文公独知其微，每於经筵造膝极言之，文公既去国，从官有继论者。侂胄始自疑，好进之士或阴附之，稍易置台谏，而丞相亦罢矣。言者指丞相为权臣，指道学为伪学，引绳批根，而侂胄专政矣。十馀年间，台谏之议论非攻伪学不谈，小臣之自鬻非攻伪学不售。然莫敢诵言攻文公者久之，其间有欲速货者为言事官，乃上书诋文公，且及其从游最久者西山先生。西山先生谪道州，二年得疾以殁，诸孤奉先生丧归葬。後九年，主上奋发英断，诛侂胄，治乱政，天德清明，枉者悉伸。又三年，始赠先生迪功郎。制曰，士之遇不遇，天也。其或摈斥於生前而获伸於死後，天理昭昭，未有久而不定者。尔学问有源，操履无玷，杜门著书，初无预於世者。不幸见诬，亦遭远谪，今是非巳定，汝巳殂矣。守臣以状来上，朕甚悯之。其赠尔官，慰尔泉下，死虽莫赎，尚知享哉。诸孤状先生之言行来请诸铭，盖辞不敏者久之，及后乃复贻书曰，先君之墓可记矣。某重慨交游凋落，恐遂暗昧，遂不敢固辞。先生讳元定字季通姓蔡氏，其先弋阳人，上世仕唐，有为建州建阳令者因家焉。曾祖克顺。祖谅，太学生。父发，博览群书，号牧堂老人，妣詹氏。先生在娠，牧堂以圣贤遗像设别室，使詹氏日瞻仰焉。先生生而颖悟，异於常儿，八岁能诗文，十岁日记数千言。牧堂示以西铭等书，又以程子语录，张子正蒙，邵子经世，语之曰，此孔孟正脉也。先生幼而沉涵其义，长而辨析益精。乾道间，见文公于崇安，遂师事焉。凡文公次叙伊洛诸儒遗言，先生之言为多。年四十不就科举，淳熙戊申，太常少卿尤袤，秘书少监杨万里，以律历荐於朝，诏下郡津，遣赴行在，先生以疾辞。绍熙癸丑，西游襄汉，循淮度江道经建业，京师城朝之名胜无不倾倒，常与太学生王兹诸公游西湖。闻诸公欲荐之於朝，即日命舟而归。淳熙乙未，筑室西山将老焉。文公贻书，有临风引领，似已闻采薇歌之语。时伪党论兴，先生知不免，简学者刘砺云，化性起伪，恶得无罪。明年命下，亲故送别，先生酒酣赋诗曰，执手笑相别，无为儿女悲。方自里中赴道，众皆疑惧，或曰缓行。先生曰，获罪於天，天可逃乎。至营道未几，学者渐众，先生忧之曰，神人恶，众至，殆不免乎。每与诸予书，戒以死生有命。训其自修则曰，独行不愧影，独寝不愧衾。庶可传之子孙，勿以吾无故得罪而遂懈。明年八月寝疾，医曰，脉平可治。先生曰，是谓脉病不相应，非药可为也。先生虽病，接朋友不倦。一日谓其子沈曰，合谢客，且安静还造化旧物。凡九日，命移寝正室，有二声若巨石坠牖间，倾之而逝。享年六十有四，庆元四年八月九日也。十一月六日，始克葬于建阳县崇泰里翠岚之源。先生天资高，闻道早。於书无所不读，於事无所不讲。明阴阳消长之运，达古今盛衰之理。礼乐兵制度数，皆正其流而会于一方。攻曲学与异端邪说，悉拔其根而辩其非。凡古书奇辞奥义，人不能读者，一见即解。文公尝曰，人读易书难，季通读难书易。又曰，造化微妙，惟深於理者得之，吾与季通言，未尝厌也。及葬，以文诔之曰，精诣之识，卓越之才，不可屈之志，不可穷之辩，不可复得而见之矣。天之生是人也，果何如耶。先生居家，以孝悌忠信仪刑子孙。而教人也，以性与天道为先。自本而支，自源而流，闻者莫不兴起。尝言，文公教人以训诂，文字为先，下学上达，固是常事。然世道衰微，邪说交作，学者未知本源，未有不惑於异端之说也。故文公晚年，接引後进，亦无隐然者。所著书有大衍详说，律吕新书，燕乐原辩，皇极经世，太玄潜虚指要，洪范解，八阵图说，阴符经解，运气节略，脉书，及诗柬杂说若干卷传于世。独易，春秋，虽发其端绪，诸子能卒业焉。娶崇安江氏。男四人，长渊，次知方，次沈，次沇早亡。女二人，适进士王，吴恭。孙七人，格模杭权楠栋。孙女六人。谓西山先生者，文公之所诔也。铭曰，西山千仞兮清潭一曲，先生永存兮过者其肃。此文节入性理。

建阳蔡氏九儒，包括蔡元定父子祖孙一门，四代共九人，即蔡元定，元定之父蔡发，元定之子蔡渊、蔡沆、蔡沈，蔡渊之子蔡格，蔡沈之子蔡模、蔡杭、蔡权。他们对程朱理学的研究颇著成就，堪称理学世家，蔡氏九儒著书立说，羽翼朱子之道，聚徒讲学，继承闽学之脉，其论著被其后裔及门人汇编成集，刻版发行，成为中国学术史上的一大盛事。

蔡氏九儒共有著述48书，内容包罗万象，涉及理学、易象、天文、地理、礼乐、兵制、度数等。这些著述的汇编历经七百多年的编辑和流传过程，至今仍得以流传的蔡氏九儒书，蔡氏九儒书是闽学史上的一部巨著，在中国文化学术史上这确是一个奇观，一个家族连续四代九人，以理学为中心内容，深入研究，精心撰著，从而形成博大的学术体系，这种罕见的学术现象，在学术史，出版史和人才发展史上都是十分独特的。

蔡氏九儒学术研究会的研究刊物是《蔡氏九儒研究通讯》，至今研究已出版了近四十期的通讯，出版了两部研究著作，分别是《建阳蔡氏九儒研究文选》和《潭阳蔡氏九儒书》，为了更好更广泛地把蔡氏九儒的思想发扬光大，研究会于2003年5月建立了网站，借助现代科技的手段把传统的文化进一步发扬扩大。

清乾隆二年（1737），重修崇圣祠，配殿内奉蔡沈先儒之父（蔡元定）。