他15岁考入调腔培训班，1959年毕业后一直从事调腔艺术工作。他演过的戏有60多部，演出场次已经无法统计，他扮演过小生、老生、小丑等角色，他自己戏称为“垃圾畚斗”。在调腔剧团青黄不接、濒临倒闭的时候，他四处奔走，到处呼吁。由于缺乏经费和演员等因素，调腔《闹九江》电视片从筹划到拍摄整整用了12年之久，没有演员他们自己上，没有道具自己做，缺经费他去拉赞助，在一批调腔老艺人的艰苦努力和各方的支持下，终于在2000年拍摄完成了调腔电视剧《闹九江》。

在调腔申报国家级非物质文化遗产期间，蔡德锦更是积极参与整理申报资料、排练剧目。在各部门的重视和努力下，2006年6月，新昌调腔终于被列入首批国家级非物质文化遗产名录。可是他却积劳成疾。新昌调腔剧团在排练《挑水伯》时，他的身体已经十分虚弱，靠打点滴和喝粥汤维持，他仍然硬撑着身体来到排练现场进行观摩指导。《挑水伯》在省会演中获得了大奖，团长陈颂军深情地说：“这有蔡老师的一份功劳啊！”