北宋西北与西夏接壤地区﹐分布着大大小小的羌人部族﹐互相独立﹐各自为政。按宋朝的习惯﹐将他们分为“生户”和“熟户”。“熟户”指接受宋朝统治的羌人。自北宋中期﹐为了对付西夏﹐给羌人（主要是熟户）部族的大小首领封官﹐由他们分别统率本部族壮丁﹐组成蕃兵。蕃兵实际上以各部族为单位﹐又依其人数多少﹐采用禁兵都和指挥或甲和队的编制。

宋神宗赵顼时实行将兵法﹐蕃兵有的单独组成“将”的编制﹐有的与汉兵混合编组。北宋禁止汉人与羌人通婚，蕃官不论官位高低，必须隶属于汉官，不得担任汉官的差遣实职。随着北宋的灭亡，原来的番兵成为了金兵的一部分。

河湟蕃兵

北宋后期以河湟吐蕃内附者组成的军队。从神宗起，北宋在“内属”的蕃人即所谓“熟户”中，组织蕃兵，使其保卫边寨，并参加对西夏作战。神宗熙宁七年（1074年），王韶请准给蕃兵没人田百亩，次蕃官200亩，大蕃官300亩，应征蕃人刺“蕃兵”二字于左耳。其后，这种作法又推行于青海河湟地区。元符初，王赡兵取河湟，宋同时任命陇桚为河西节度使知鄯州，充西蕃都护，仍为河湟吐蕃之主，并开始组织蕃兵，与宋共御西夏。徽宗政和五年（1115年）前后，宋在河湟吐蕃中招募的弓箭手也是河湟蕃兵的一种。