江户时代，东北山区的某个小村落中有一条不成文的规矩：为了确保年轻人的食物，到了60岁的老人都要离开村子去半里外的蕨野居住，在那里没有粮食也不能种植农作物。移居蕨野的老人们被称为蕨众，他们只有帮农家干活才能获得当天的口粮。这年，轮到了莲。刚嫁入此地的儿媳妇宁十分敬爱婆婆莲，无法接受这样残酷的安排。临出发前，莲告诉宁，只要能活过残秋就能回来。这次移居蕨野的一共有八个老人，随着季节变换，有的活了下来，有的已经死去。莲在心中对儿媳妇说：“宁啊，其实在蕨野根本没有回家的路”。

从故事梗概看来，这似乎是一部颇为悲惨的电影，老人们被舍弃在山野任其自灭，只为能保证年轻人的口粮。但细细看下去，对于8位老人最后的那些日子的描绘带给人们的，除了悲悯之气外，更多的是对人生的感悟。影片所着力表现的并不是村民们那种非人道的功利观点所带来的凄惨景象，而是当时当地的人们对“死”的看法——死并非是一切的终结，也不是单纯的归于无的过程。片中美丽的画面以及对人物心理活动的细腻描写亦令这个故事在哀惋中显得优美安详。