1970年，在南京“小红花”艺术团担任报幕员，并参与朗诵、舞蹈等演出。

1975年，西安电影制片厂到南京为故事片《阿勇》选演员，导演钱江一眼就看中了薛白，第一次上银幕的她在影片中身兼二职，扮演童年的阿勇妈妈和阿勇妹妹。

1977年，被选送到中央戏剧学院儿童剧演员班，接受系统正规的学习和训练。

1979年，参加影片《报童》的拍摄。

1980年，参加了故事片《三家巷（上下）》的拍摄，饰演区桃，她的表演自然流畅，引起了电影界的关注。

1983年，在吴天明导演的影片《人生（1984）》中饰演巧玲，接着著名导演陈凯歌邀请她在影片《黄土地》中饰演陕北农村姑娘翠巧，这是薛白在银幕上第一次担任主角。为演好翠巧，城市女孩来到陕北农村，亲身体验农村姑娘的生活，为拍翠巧去黄河挑水的镜头，薛白找了两只大水桶在旅馆一次次的练习，终于让观众在银幕上看到了翠巧轻松自如的挑水身影。薛白的表演细腻、含蓄，自然，生动，把握住了翠巧的思想情感，成功地塑造了翠巧这个角色。该片公映后，受到了观众好评，影片多次在国内外获奖。