家境贫困，14岁来上海，在丁氏夜校攻读英语算术。因父亲是法商百司洋行的排字工人，得以进百司洋行当练习生，期满当职员。18岁转到石赉洋行当业务员，后任华籍经理。刻苦钻研工艺，攻读英法文版理化工艺学科.民国6年(1917年)合伙在天水路开设震旦水电工程公司，专营水电安装和凿井工程。薛用自有资金购置3部8英尺车床，制造自来水龙头。民国16年，试制泡沫灭火机成功，生产鸡球牌泡沫灭火机，产品在国内畅销，并远销东南亚地区。后又在无锡开设制造碾米机、泵浦、柴油引擎的小型机械工厂。民国20年工厂规模扩大，仿造英美规格的汽油引擎和特拉海式救火车。在重庆等地设立经销分公司，在香港设立办事处。