《蘅芷清芬》出自《红楼梦》第十八回，是十一首《大观园题咏》中的一首，是元妃游赏大观园时的“颂圣应酬”之作。由于这一时期是贾府的鼎盛时期，贾府洋溢着一片歌舞升平。在《大观园题咏》中，全面描绘了大观园中豪华的景象，堆砌着歌功颂德、粉饰太平的词藻，流露出浓厚的封建正统思想。但它又程度不同地表现了不同人物的思想感情和性格特点。作为封建叛逆者的贾宝玉借这首诗，表达了他对封建正统思想的不屑。

这是贾宝玉奉元妃之命题咏大观园“蘅芜苑”之作。这首诗描绘蘅芜苑充满诗情画意的景色，和贾宝玉其余二首题大观园之作一样，诗虽为应制之作，却全无感恩戴德的词藻，表现了贾宝玉厌恶渲嚣人世，爱好超逸生活的思想情趣。

首联总写蘅芜苑景色，点明题意。蘅芜苑里的景色特征是“一株兰木也无”，“只见许多异草”，“或有牵藤的，或有引蔓的，或垂山巅，或穿石隙，甚至垂檐绕柱，萦砌盘阶，或如翠带飘飘，或如金绳盘屈，或实若丹砂，或花如金桂，味芬气馥，非花香可比。”总之，首联勾出了一幅富有特征的画面，营造出苑中味芬气馥、清幽雅静的氛围。这就从总的方面点明了题意。

颔联承上分别从“色”、“香”写出蘅芷的清芬。曹雪芹用字非常讲究情味，“软衬”、“柔拖”的说法，体物传神，切合藤蔓香草柔软修长的特点，而且视香草藤蔓为施放颜色香气的主动者，给庭苑带来生气。“三春草”写出了苑中的清雅碧色，蕴含盎然春意；“一缕香”前配以“柔拖”，极形象地描摹出香草柔长的花序拖散出来的香气，化嗅觉感受为视觉形象，更觉韵味依依。

诗写到这里，已把“蘅芷清芬”的意思都写到了，似无可再加发挥的地方。于是颈联便别开生面，写在行进中感受到的景致。在曲径中行进，那一丛丛的藤萝便似轻烟薄雾，弥漫开来，更觉曲径的幽深。“轻烟”从形态上形容藤萝，“迷曲径”的“迷”，写出“山重水复疑无路”相似的境界。以“冷翠”形容翠叶上的露珠，很有冷温感，又以晶莹露珠透出叶的颜色，引人联想。整联写出了苑中藤萝异草枝条茂盛，攀绕檐柱，萦砌盘阶的优美景致，写得极有动态感。

尾联总题一句，以抒发感慨结束全诗。诗中“池塘”曲、谢家幽梦，引用南朝诗人谢灵运梦见其族弟谢惠连而得到佳句的典故。宝玉面对优美清雅的景色，触景生情，道出“谁说只有谢家才有可以触发灵感，带来佳句的好梦呢”一语，暗示蘅芜苑便是激发诗情的好地方。两句一气读下，却语带婉转，使诗意到含深沉，饶有余味。

中国韵文学会会员刘亮《红楼梦诗词赏析》：这是贾宝玉奉命写的第二首诗。全诗以写蘅芜院的香草为中心，以物喻人。颈联之后有脂砚斋批语“甜脆满颊”四字，正呼应了第八回“薛宝钗小恙梨香苑”中冷香丸之故事。在称赞了宝钗的非凡才貌之外，又不乏发人深思之处，如“轻烟迷曲径，冷翠滴回廊”一联。最后的谢家幽梦语带双关，以谢灵运比元春，谢惠连比宝玉，含蓄的表达了元春和宝玉姐弟之间的真挚友爱，真实而贴切，让人感动。

曹雪芹（1715—1764），清代小说家。名沾，字梦阮，雪芹是其号，又号芹圃、芹溪。祖籍辽宁辽阳，先世原是汉族，后为满洲正白旗“包衣”。曹雪芹一生正好经历了曹家盛极而衰的过程。少年时期曾经在南京过了一段“锦衣纨绔”、“饫甘餍肥”的生活。十三岁迁居北京。雍正（1722—1735）初年，曹家遭受一系列打击，家产抄没。乾隆十五年（1750）左右迁居北京西郊黄叶村（现为曹雪芹纪念馆），“蓬牖茅椽、绳床瓦灶”，贫病交加，又加上幼子夭折，生活非常悲凉。最后因贫病无医而逝世。曹雪芹性格傲岸，愤世嫉俗，豪放不羁，嗜酒，才气纵横，善谈吐。能诗善画。其诗立意新奇，风格近唐代诗人李贺。他最大的贡献在于小说创作，他所创作的长篇小说《红楼梦》代表了中国古典小说的最高成就，在世界文坛上享有崇高声誉。