清代，官场极为污浊混乱，尤其是捐例大开之后，官吏及候补官员可谓鱼龙混杂，良莠不齐。做上司的人，专挑那些有来头、有交往的人充任官职。而一些有真才实学却无门路的人则一辈子也谋不到个一官半职。鉴于这种情况，京城一位都老爷便上了一个奏折，要求整顿吏治，甄别贤愚，重用有真才实学之人。奏折呈上，皇上准奏。不久，湖南巡抚接到圣谕，认真对待，立即要对各级官员进行考试。众官吏慌了手脚，因为其中有十分之六七的人连字都不会写。为了保住乌纱帽，他们四处奔忙，想方设法请人代考。到了考试那天，巡抚大人亲临考场，严肃慎重，因而考场气氛十分紧张。试题发下之后，一时人头簇簇，言语四起，共同商量。正在紧张时刻，忽然听得一片喧闹之声，说抓住了一个替考者。巡抚大人得知，忙说“冒名顶替，照考试定章办起来是应斩头的。……兄弟今天定要杀一儆百，让众人当面看看，好叫他们有个惧怕。”说着，即叫传令。众官吏一听说要杀人，都跑来观看。哪知等了半天，一点响动也无。后来一打听，才知道那个顶替者正是巡抚二少爷的妻舅请来的。因为巡抚大人二少爷的妻舅用钱买了个知府的官职，他本人却一窍不通，逢着巡抚考官，都请人代替。湖南抚台本想借这事大作一番文章，“谁知闹来闹去却闹到自己亲戚头上，做声不得，只落得个虎头蛇尾。”后来抚台又怕招来闲言闲语，便装腔作势地叫手下人去斟酌办理。