经过多年起伏的职业生涯，纽约警探约翰麦克莱恩以拼命三郎的作风赢得纽约市最佳警探勋章，却使婚姻触礁并失去了小孩的监护权。他在不满与孤独的情绪包围下，成为糜烂的酗酒者，拒绝与任何人接触。直到有一天，他被恐怖分子点名挑战，必须在指定时间内完成危险指令。否则威力惊人的炸弹将一一炸掉纽约市。此恐怖分子不仅冷血而且智商高达187，堪称恐怖分子中最难缉捕的对象，他宣称自己哥哥当年死于约翰手下，要为其兄报仇。在迫切的危机中，他又重新振作起来，在黑人搭档卡弗的协助下与冷血歹徒展开一场死亡，且看他们究竟如何化解危机。

西蒙是个头脑慎密，心狠手毒的恐怖分子。他为了窃取联邦大厦地下金库的黄金，想方设法分散警力。他先是制造了一起爆炸案。在警方紧张破案之际，他又给警长约翰·麦克莱恩打了电话，声称警方必须听从他的一系列指令，否则他将继续在全市搞爆炸活动。