俗姓萧，法名古岩，又名演彻，字德清，别号幻游。湖南湘乡人，生于福建泉州。1858年至福州涌泉鼓山寺依常开和尚出家，翌年依妙莲受具足戒。曾参访高旻寺、天童寺、天宁寺诸刹，巡礼四大名山；进川入藏，瞻仰布达拉宫。后至缅甸、锡兰（今斯里兰卡）等地朝佛，回国后巡礼鸡足山，在终南山结茅修行。两年后入川，转赴西藏，折至云南大理，重上鸡足山。1903年重兴鸡足山迎祥寺。翌年赴泰国、槟榔屿等地考察东南亚佛教。1920年重兴昆明西山华亭寺，并改名云栖寺。1919年起历任福建鼓山涌泉寺，广东南华寺、云门寺住持。1952年应邀赴上海参加和平法会。次年任中国佛教协会名誉会长、全国政协委员。后应请赴江西云居山真如寺。

著有《楞严经玄要》《法华经略疏》《圆觉经玄义》《心经释》。后人辑有《虚云和尚法汇》《虚云和尚禅七开录》《虚云和尚全集》等。