虚粒子出现在许多过程中，包括粒子扩散和卡西米尔效应。在量子场论中，即使是经典力 -- 例如电荷间的电磁吸引力和推斥力 -- 也可被认为是源于荷间的虚光子交换。

不应将反粒子跟虚粒子或者虚反粒子相混淆。

由于测不准原理，虚粒子的能量与动量都是不确定的。虚粒子也有一些和实粒子(real particle)相同的特性，像是遵守守恒定律。如果一个单一的粒子被侦测到，那代表了它存在的时间长到了使它不可能成为虚粒子的程度，即虚粒子是不可能被观测到的。

虚粒子被用来描述那些无法用实粒子来描述的基本交互作用力的量子，静力场就是其中一个例子，像是电场或磁场，或是任何一种场，都无法以光的速度从一个位置来携带讯息至另一个位置(借由场来传播的资讯必须由实粒子来当载子)。虚光子也是一种近场的主要载子，而这种近场是一种短距的效应，而且不会拥有像电磁波的光子那样的特色。举个例子来说，当能量从缠绕的变压器到另一台变压器，或到MRI的扫描器上时，就量子而言这种携带能量的是虚光子而不是实光子。

虚粒子是由无质量的粒子所组成，像是光子，但虚粒子也是可能有质量的且被称之为离壳不确定原理而来的，不确定原理允许粒子的能量乘上它们存在的时间小于普朗克常数即可。拥有质量更使得了单一的虚粒子更容易从带电的基本粒子被创造和射出，而这对于无质量的光子在没有违反能量跟动量守恒之下是不可能发生的(单一的实粒子要被创造或射出必定是拥有两个以上粒子的系统)。对于那些有真正有质量的粒子，它们的虚态仍然会破坏狭义相对论理的能量动量关系，有质量的粒子基本上都会利用以下的关系来预测:

因为这些理由，通常力的载子都是无质量的，主要的例外就是弱作用力中的W+/-和Z玻色子。虚粒子的概念很接近量子波动的想法。虚粒子可以被想成是进入一种实体的量，就像是电场一般，而这个量是在量子力学所要求的期望值附近扰动。

虚粒子的这个概念是从量子场论里的微扰理论而来的，一个大约的图象就是实粒子之间的交互作用是借由交换虚粒子来计算。任何的一种有包含虚粒子的过程都可以以用可以帮助了解计算的费曼图来表示。

虚粒子在很短的时间之内是不需要完全的遵守:关系式。换言之，它的动能和动量可能可以拥有不像平常我们熟知的关系---事实上，动能可以是负的，动量可以是虚的。对于这种机率振幅的存在是会被因长时间和长距离而产生相消性干涉而抵消，且虚粒子可以被视为量子穿隧效应的一种证实。由虚粒子所携带的力的作用范围是被不确定原理所限制住，而不确定原理则视能量与时间是共轭变数；因此，拥有更大质量的虚粒子越是被限制在更小的范围内。

事实上，实粒子与虚粒子并没有一条很清楚的界线——物理上的方程式只是描述粒子(两者都等价的包含在里面)。虚粒子存在的振幅和不存在的振幅抵消，然而对于实粒子的状况来说，存在与不存在的振幅在互相之间达成的共振，且不再相消。就量子场论的观点而言，“实粒子”可以被视为在量子场论的基础之下可以被侦测到的激发态。就其本身而论，虚粒子也是一种在场的基础之下的激发态，但不同的是被侦测到的是力而不是粒子。它们可以被“暂时的”被想成只出现在计算当中，而不是真正的被侦测到的粒子。因此，以数学的术语来说，它们在散射矩阵里根本没有出现任何的指标，也就是说，它们根本没有任何可以被观测到的部分。在这种图象之下，虚粒子是一种微扰理论的人为产物，而且根本没有出现在非微扰的状况之下。

在现代物理中对虚粒子有两种主要的见解与想法。它们出现在费曼图的中间项，也就是说是微扰计算里的一个项。或是它们也出现来当作被加总或积分整个半非微扰的效应的无限多组态。就后面这种说法，有时候会被认为是虚粒子造成这种效应，亦或是因为虚粒子的存在而造成这种效应。

已经有许多可观测到的物理现象是因为虚粒子的交互作用而产生的。对于那些当它们是自由粒子且是“实”粒子的状况下还显示出有静止质量的玻色子，虚的交互作用由交换粒子而产生的相对短距离的力的交互作用来描绘。弱作用力和强作用力就是短距交互作用的两个例子，而且它们与场玻色子有关。而对于重力与电磁力，没有静止质量的玻色子允许用虚粒子来扮演长距力之间的角色。然而，在光子的例子当中，能量以及资讯的传送是借由相对短距的虚粒子。

以下是一些可能被视为由虚粒子产生的场交互作用: