这里的控制台或终端都是计算机产生早期的遗留下来的概念。为了充分使用计算机提供的计算资源，早期很多计算机会连接若干终端控制台，这些终端控制台从硬件上构造很简单，只包括键盘和显示器，不执行计算的任务，只简单的把用户的输入发送到主计算机去处理，然后再把计算结果返回给用户。从软件使用上看，只提供给用户一个使用命令行的字符界面，用于接收用户输入和反馈计算结果。对于计算机而言，一个终端就是一个用户。计算机功能已经有了巨大的提升，通过多任务的操作系统，计算机本身就可以利用自己的硬件模拟出很多类似终端的命令行字符界面。像Windows下的命令行状态，Linux、Unix下的字符终端程序，这些就称为虚拟控制台。

虚拟控制台最有用的时候是当一个程序出错锁住输入时可以切换到其他虚拟控制台。类似于windows下的切换用户了。