同互联网相比，虚拟社区（Virtual Commnity）有着更为悠久的历史，最早的虚拟社区是随着BBS的出现形成的。在为客户创造和传递价值的活动中，社区（Community）是其中一个重要的内容，它和协调（Coordination）、商务（Commerce）、内容（Content）和沟通（Communication）并称为5C。

虚拟社区有多种分类方法。学术界将虚拟社区分为以下四类： 1、交易社区 2、兴趣社区 3、关系社区 4、幻想社区。

首先，虚拟社区的交往具有超时空性。通过网络，人们之间的交流不受地域的限制，只要你有一台计算机，一条电话线，就可以和世界上任何地方的人（也具备相应硬件条件）畅所欲言了。说到这里有人会说，电话也具备这种功能呀？但是，在虚拟社区中聊一个小时是打国际长途侃一个小时的经济成本的千分之一，聊天的压力可想而知。同时也不受时间的限制，你今天发一个帖子，不一定会有人会，但几天以后可能上十大了。这种便利，估计电话望尘莫及！

其次，人际互动具有匿名性和彻底的符号性。在虚拟社区里，网民以ID号标识自己。ID号依个人的爱好随意而定。例如“硬盘”，一看就是计算机硬件爱好者，“红叶飘飘”，估计是一个有品位的人，“潜水艇”，估计是个军事爱好者……在现实中不可能有人起这种名字。同时，由于互相不能看到对方的“庐山真面目”。所以，传统的性别，年龄，相貌等在虚拟社区里可以随意更改。网上有句名言：和你聊天的也许是条狗。

再次，人际关系较为松散，社区群体流动频繁。社区的活力主要靠“人气”和点击率，吸引这些的主要是看社区的主题是否适合大众口味。前一个好理解，在交大BBS上，一般“二手市场”，“勤工助学”，“鹊桥版”，“电影”，“游戏”比较火爆，因为这些符合大学生“没钱”希望交友和“空虚”的特点。相比之下“数据库”，“数学”等技术版“门可罗雀”。

最后，自由，平等，民主，自治和共享是虚拟社区的基本准则。这个特点其实和人际互动具有匿名性有关，在这里，传统的上下级被“斑竹”代替，只要你不违反论坛条例，你什么都可以说，俗成“灌水” 。

要想成为虚拟社区的一员，“门槛很低”一般的情况下，要使用社区提供的各项功能服务，必须在线注册。基本流程是首先，注册人阅读互联网有关法规及社区服务条款款，并提交同意申请；社区管理系统询问注册人的一些情况，如姓名、性别、年龄、身份证号码、职业等等。注册人必须如实填写，系统能够进行验证。然后再取一个账号名并设定密码，整个注册过程就基本完成。一旦注册成功，便成为社区的合法居民。社区居民拥有唯一的账号，这个账号就是他在虚拟社区中的通行证，是社区居民相互辨别的唯一标志。在社区中“生活”，居民必须遵守社区的各项规章制度和行为准则，否则将被社区管理员开除或者被封post权！

虚拟社区区别于以往社区的最大特点就是它的虚拟性，它是虚拟性和社会性的结合。同一虚拟社区的人们可能从未谋面，通过网络彼此交流、沟通、分享信息与知识，形成了个人社区关系网络， 最终形成了共同的社区意识和社区文化。

1 社区通信。社区为每一个居民都提供了电子信箱，居民可以使用该信箱收发邮件，相互通信，有利于非同时在线时，居民的交流。有的大型论坛提供手机短信发送功能，更方便了网民之间的交流。当然不是免费，一般是对方“买单”。

2 聊天服务。虚拟社区为居民提供了两种实时交互的聊天服务，聊天时除了用文字表达以外，系统还预设了丰富的表情和动作供调用（有些还能用语音进行实时交谈）。第一种方式是聊天广场，任何人都可以自由出入，谈话的内容也不受限制。第二种方式是聊天室，聊天室的开设者是这个房间的主人，他可以控制谈话的内容，也可以对聊天的人进行取舍。听说在这里出了不少网络情缘。前些时流行的网络小说《痞子蔡与轻舞飞扬》的动人的爱情故事，就是发生在聊天室里。

3 张贴讨论。这是虚拟社区最基本也是最主要的功能之一。居民可以在社区中主要以文字的形式自由地表达自己的思想，如提建议、讨论、提问、回答问题等，这些最终都以张贴文章（帖子）的形式出现。居民还可以在社区中转贴自己比较喜欢的小说、散文等。国内的许多社区系统已经还允许居民在帖子中加入文件上传、贴图、表情动作等功能。这样一来，帖子就变得丰富多彩，生动活泼。使得居民的交流更加有效。前些时候的“西北大学日本留学生事件”，主要是通过BBS发起的。游行运动也是通过在西北大学论坛和交大“兵马俑”发帖跟帖的形式挑起的。可见BBS在大学生中的影响力之大！

4 投票居民在社区就某一问题发起投票或进行投票，从而对社区居民进行民意调查。同时居民在投票的过程中也张贴讨论，表明自己的观点。 这种投票要比现实的投票透明，民主，公开。其结果也真实的反映了网民的偏好。

在国内有影响虚拟社区主要分三大类：第一类，适合普罗大众，以兴趣爱好休闲娱乐为主，像分布在广州、北京、上海的网易社区、天涯社区等；第二类，适合在校大学生，以大学校园学习生活为主，像清华的“水木清华”社区、北大的“一塌糊涂”社区、交大的“兵马俑”社区等；这两类的社区都比较大型，会员几十万，甚至过百万，在线人数通常几千，在国内有一定的影响力。第三类是各教育网站、网校，针对教师和中学生的教育社区，这类社区规模相对比较小，会员也不多。这一切说明国内的虚拟社区已有一定的影响和规模，将其应用于网络教学不仅是可能，而且很有必要。然而现阶段的应用正处于起步状态，有着广阔的研究和发展空间。

虚拟社区和现实社区并不是完全独立的。他们之间的关系就如同，物质和意识之间的关系一样。网络社区来源与现实社区，虚拟社区是现实空间在虚拟空间的“投影”。首先，虚拟社区提供的服务版块也是根据人们现实的需要而设定的；实在社区中的生活方式和观念，规范回影响到虚拟社区的构建。其次，虚拟社区的所提供的服务是现实社区的服务的延伸和提高。传统的利用以纸为媒介的信件传递，发展为email传递。虽然两者介质和速度不同，但是email内容格式仍和传统的信函格式相同。脱离现实，虚拟社区是不可能存在的。

同时，网络社区对现实社区的影响和反作用。网上的公开透明，重视个体等一系列特征将深刻影响社会。我们应当看到民主不是一句口号，是一种生活方式、生活态度，而网络社区的许多思想法正可以用来修正现实社会管理和制度中的某些缺陷。民众易于发表自己的意见，同时政府也可以方便地实现低廉高效的管理。网络之所以风行，在于它提供了自由天堂，在社区中不同意见相互尊重与互不排斥。通过讨论和争鸣解决问题，消除歧见。网络社区赋予每个人充分的话语权。许多政府开通了网上信箱或领导在线解答市民的问题，收到了良好的效果。

总之网络社区与现实社区是互补互动关系，从根本上是一致的。二者应该各取所长，互相弥补。网络社区使现实社区中不可能的成为可能性。网络社区空间开拓了人的思维。从网络社员的观点来看，所谓现实性，无非是从以前的一种可能性发展而来的。二者是互补而非取代的关系。网络社区是一种对现有生活方式的冲击，同时，它也是对现实的社会空间的发展。

任何事物都是有利也有弊。网络社区同样有自身的局限性。首先网络社区虽然使人获得现实社会中无法获得的自由和放松，但网络社区的使用的成本仍是相当高的。由于我国技术发展的不平衡性，造成使用网络者事实都是文化素质高、收入高、最具社会影响力的阶层，造成网络社区事实上的不平等。其次网络社区对现实社会的复制过程中，会删除或夸大(有意或无意)一些细节，造成网络社区发展的失真和迷乱。特别是网络社区管理基本源于个体的良心和道德，没有有效的法制手段，网络社区的失范问题相当突出。再次网络社区的人际关系显得比较脆弱。藉着代号来隐匿部分的身份，网络社区的成员每个人都可以自由选择自己的身份、立场、交流方法，并伴随着明确的隐秘性。最后，网民如沉溺于网络社区的虚拟世界，把网络社区当成生活的实际，成为逃避现实的避风港，自然会冷淡或忽略现实人际关系，造成网民与现实的隔阂，对网民的社会生存造成不良影响。网络社区的成员常犯的错误就是 把理想和现实混淆，强烈的反差使他们对现实充满了失望、误解、愤怒、不和谐、挫折，甚至还有几分悲哀和沮丧。如果人能永远的“网络沉溺”而不回到现实社会中来，那么也就什么都不会发生，但事情没有那么简单，人永远是现实的产物，终究要回到现实中来，关闭电脑，打开窗帘，外面依旧车水马龙，你根本不是网络中风情万种的“大虾”，而必须马上到市场去买中午吃的菠菜和猪肉。所以我们要正确看待虚拟社区。

而随着IT科技的进步以及显卡性能的大幅提升，虚拟社区已经逐步从2D演化到了3D，国外比较著名的有Secondlife，国内比较著名的有HiPiHi（海皮士）、uWorld（由我世界）以及Novoking（创想王国）、hapworld（哈啪世界）、ChianQ、mworld等。用户通过下载客户端可以进入这些虚拟社区，在这些虚拟社区里，每个用户都有一个虚拟化身，用户完全可以在现实世界里一样进行面对面的交流、游戏甚至交易，极大地增强了网络虚拟社区的真实感和亲切感。

虚拟社区作为电子商务的一种商业模式已经得到了广泛认同，但如何挖掘其商业价值并且获取投资回报，成为社区经营的核心问题。虚拟社区要实现商业价值，必须选择能够实现盈利的主要收入来源方式。虚拟社区的盈利主要来源于以下方面：

1、广告费

虚拟社区由于聚集着企业的目标顾客而得到企业的青睐，越来越多的企业开始将广告投向虚拟社区。据调查，虚拟社区的收入模式以广告最多，50.8%的虚拟社区网站选择广告作为其盈利模式。虚拟社区的广告收入直接受社区点击流量的制约，流量越大，广告收入就越高。对于刚起步和不知名的虚拟社区，点击流量小，广告收入就非常有限。此外，虚拟社区的广告收入还受网民的特征影响，企业是否向虚拟社区投放广告取决于社区网民是否属于企业的目标顾客。因此，以广告费作为主要收入来源的盈利模式并非适合所有的虚拟社区。

2、会员费

虚拟社区将注册会员分级，并收取不同的入会费。

3、内容服务费

虚拟社区通过提供不同的内容服务对网民进行收费。

4、交易费

虚拟社区通过为网民发布和提供交易信息收取费用，或者向交易者收取佣金。