虚无，有空之意，或谓人名。以普化宗之徒游历四方，到处住宿，枕于草席（荐）上，故借用虚无之意而称虚无僧。在日本镰仓时代即有虚无僧之名，应仁（1467～1469）之顷有僧朗庵，人称普化道者，常吹尺八自娱，后住京都妙安寺，其弟子遍及全国。其后，流浪者、亡命之徒亦多从之，宗风一时颇盛，然弊端丛出。

依《三十二番职人歌合》所载，可知日本在足利中期已有‘虚无僧’之名传世。江户时代，普化宗成为武士修行之宗派，非武士者不得入门，虚无僧遂多为勇士浪人。时，彼等以尺八、天盖、袈裟，或挂络等为宗具，被允许携带木太刀及怀剑，并以武藏国（东京、崎玉）青梅之铃法寺、下总国（千叶、茨城）小金之一月寺，及京都明暗寺为本寺而行脚全国。但自江户中期以降，游荡无赖之徒多藉虚无僧之身份而横行于世。明治四年（1871），普化宗遭废止，虚无僧乃告剧减，明治二十一年，组织明暗教会之后，稍恢复此一传统。