虚竹在寻找本派长辈时，在一个小饭铺遇到阿紫，被阿紫欺骗破了荤戒，后来丁春秋大战慕容复，虚竹躲在后房将战况尽收眼底。之后为打听本派长辈的下落来到万仙大会，发现三十六洞洞主、七十二岛岛主意欲加害一个没有武功的哑巴女童，于心不忍便出手相救。

而这女童便是返老还童、功力尽失的天山童姥，为逃脱追杀，天山童姥将自身所学的北冥神功传授给虚竹。

天山童姥的宿敌李秋水出现并追杀虚竹与天山童姥，虚竹带领天山童姥逃走，天山童姥将天山折梅手传授给虚竹，之后两人躲藏在西夏皇宫内的冰窖中。

因天山童姥对虚竹的佛家理念不以为然，于是不断逼迫虚竹破戒，甚至将西夏国公主李清露放在虚竹身旁，而虚竹最终打破淫戒。天山童姥为对付李秋水，打算将天山六阳掌传授给虚竹，虚竹不肯助她杀人，坚持不学，甚至起意离开。为此天山童姥在虚竹身上种下生死符，再假称教他破解之道，将能够破解生死符的天山六阳掌传授给虚竹。

随后李秋水寻到冰窖，与天山童姥恶斗，而天山童姥在与李秋水互比内力时，虚竹被夹于两人中间，因此两人九成的内力皆囤积于虚竹体内，使虚竹的功力再次大增。

最后天山童姥和李秋水先后力尽而亡，童姥临终前，命虚竹接任天山缥缈峰灵鹫宫尊主。

之后虚竹化解灵鹫宫危机，为三十六洞洞主、七十二岛岛主解除生死符，得灵鹫宫上下诚心归顺。因言语投机，虚竹与段誉结拜为兄弟，并遥拜萧峰为大哥。

灵鹫宫的一众事务处理完毕后，虚竹决定返回少林寺领罪，适逢少林寺遇到重大变故，鸠摩智以一己之力挑战少林派，企图挫灭少林派七十二绝技的威名。虚竹挺身而出，凭借一身逍遥派武功，久斗后击败鸠摩智，拯救了少林派的名誉。但是因为门规严峻，加上众目睽睽之下少林派无法自护其短，经过少林派上下反复商议过后，虚竹最终还是被逐出了少林派门户。

在少室山武林群雄大会中，虚竹为萧峰的豪气所折服，上前与萧峰、段誉相见，三兄弟当众义结金兰，联手抗敌。虚竹与丁春秋展开激烈交战，在丁春秋身上种下生死符，制服丁春秋，为无崖子、苏星河和玄难报仇。之后丁春秋被送入少林寺戒律院，星宿派则改投在灵鹫宫的属下。

虚竹接受玄慈教诲自愿接受戒律棒，无意中露出背后的香疤，被叶二娘认出，虚竹的身份为其失散多年的儿子，母子相认。而一旁的萧远山指出虚竹父亲的身份为少林寺方丈玄慈，也是当年杀死萧远山妻子之人。玄慈心中愧疚并知自己触犯戒律，为保住少林派的名誉自绝经脉而亡，叶二娘也殉夫自杀，虚竹好不容易找到亲生父母他们却双双死亡，因此伤心不已。

在萧峰随萧远山追逐慕容博时，虚竹派灵鹫宫弟子保护萧峰的燕云十八骑。之后西夏国王招纳驸马，虚竹和萧峰接受段正淳的委托，陪同义弟前去段誉应征，但是最后虚竹发现西夏“银川公主”是在冰窖中曾与他有过肌肤之亲的女子“梦姑”，二人终成眷属。

之后为救义兄萧峰免于牢狱之灾，虚竹率领灵鹫宫部众与义弟段誉一行人远赴大辽。萧峰原是契丹人却帮助敌国，自觉是契丹得罪人，因此自尽而亡，虚竹最后携李清露隐居于天山缥缈峰灵鹫宫。

虚竹本是一张白纸，一无所有，正如他的名字，虚为空也，竹为清也；但正因为他的“空”与“清”，才能从容容纳世界万物的一切。虚竹处世被动，与人相处随意，金庸通过虚竹这个人物写出“黄老之道”，也写出浊世与浮尘对道教的引诱。虚竹犯戒破戒的过程是一种佛戒与人性的冲突的过程，同时也是僧意与人欲的冲突过程。

虚竹为了信义，舍生忘死，荣辱与共，其侠义行为，打动了一代又一代人，也对一些为了某种利益，背信弃义，抛弃亲情，忘却友情，只顾私情的人是一种强有力的鞭挞。

虚竹的一生中，他最想要的都没有得到，其生活一直处在巨大的漩涡中，原地打转，其好像又不能掌握自身的命运。金庸在小说中尝试希望可以让虚竹不被宿命论束缚，但结果反让虚竹明目张胆地投身宿命的革命洪流中去了。在小说中金庸陷入了开放观念和潜意识对峙的紧张和焦灼中，这种二元对峙限制了小说叙事的开放程度，一度让虚竹在宿命和非宿命的街头徘徊。

你能解破我的棋局，聪明才智，自是非同小可，但相貌如此，却终究不行，唉，难得很。（《天龙八部》无崖子 评）

我死在顷刻，情势凶险无比，但此人（虚竹）不怕艰难，挺身而出，足见是个重义轻生的大丈夫、好汉子。（《天龙八部》萧峰 评）

你这人迂腐之极，半点无圆通之意。（《天龙八部》天山童姥 评）

虚竹想乐天于人世，也就不大可能了。他在茫然与痛苦的人生舞台上，做了一个不是出家人的“出家人”。（学者曹正文 评）

虚竹几乎象段誉一样，是一个充满喜剧性的人物，他的人生遭遇几乎象是一场喜剧，其核心就是他“想做和尚而不得”。（学者陈墨 评）

虚竹是极可爱的人物，他的呆头呆脑，和段誉又自不同。（作者倪匡 评）