虚谷的画富有趣味，善于巧妙的夸张，变形是他的一大创造。同时我们还可以从真、舍、直三方面来赏析他的艺术。“真”就是在对本质的东西把握基础上又能加以大胆的主观夸张，以达到更传神的高超的艺术境界。“舍”就是对造型的大胆取舍，虚谷的舍，来得狠，舍得妙，手法高明。“直”又是虚谷用笔用线的一个明显特点，其简练的线条凝重，见直方组合，做到神似、传种，而不是形似。他作画行笔用线是宁方勿圆，顿中见力，见棱见角，下笔肯定，有着强烈的个性。

虚谷敷色淡雅，重视色调的统一与淳朴的美感。他还善于在色纸古金笺上使用白粉，使其白色荷花、仙鹤毛片和白粉含石绿的折枝兰花等，显得栩栩如生。

他在界画方面也有很大的成就，其代表作如《瑞莲放参图》《重建光福寺全景图》等，尤其是他为南海普陀山中的普济寺画十二帧写实山水册页，是界画、传统画融合的神品。这些与受益徽州家乡的古代艺术遗产不无关系。

虚谷，亦擅诗，如《冬梅》诗，曰“满纸梅花起偶然，天成寒眉任周旋。闲时写出三千幅，行乞人间作饭钱。”三千幅并非夸张之词，是他对艺术热爱的肺腑之情。他临死前，还写过一首《除夕》诗：“儿声爆竹隔邻家，户户欢呼庆岁华。明日此时新岁月，春风依旧度梅花”等等，痛苦之中依然倾吐炽热的生活留恋之情。他的书法伟峻高格，冷峭中刚毅的气息，亦喜用焦墨干笔，虚实札生见神采，景如其人，著有《虚谷和尚诗录》。

《梅鹤图》（虚谷 立轴 纸本 设色 纵1248厘米 横121.7厘米 北京故宫博物院藏）

顾鹤逸曾称虚谷作画“清而不枯，密而不乱”。这一幅梅鹤图就充分体现了虚谷的用笔特点。梅树始以湿笔淡墨写出，后以干笔复加勾点，线条断续顿挫，笔段而气连苍劲而松绣形成清虚的韵味。梅花以圆笔勾画，瓣似珠玉，稚拙古朴。鹤用笔极简用浓墨写头尾羽。画面设色清淡，鹤顶却以朱红重色点醒，使整幅画冷俊之中又富变化，质朴而又耐人寻味。

虚谷是百年前清代画坛独树一帜的画家。他对山水花卉、蔬果禽虫广有涉猎，尤其擅长紫藤金鱼。他笔下的紫藤，新叶茂盛，繁花盛开，渲染出浓郁的春天意象。枝枝串串垂落的紫藤花下，是一池浅浅的清水，又可见金鱼在那里悠然自得地游动……画面虽草为写意，却内蕴着无穷的生命力。

虚谷的紫藤金鱼图，均以“紫绶金章”为题。所谓“紫绶金章”本来是颂扬达官贵人功成名遂、升官发财的吉祥话。而在此处，虚谷以一“紫”一“金”的色调与情韵，表现自然与生命主体的勃勃气息，显然已经远远有别于其追求功名利禄的原始含义了。不只如此，虚谷画金鱼，在运笔用墨方面又独辟蹊径，颇为个性化地是以方写圆、以拙取巧、以逆取势，可谓是艳色、枯笔与变形的交融。在虚谷之前，八大山人也是将鱼的眼睛画成方的，并将眸子点在眼眶边上，冷光向人，白眼朝天，以示对权贵的蔑视。到了虚谷笔下，不但金鱼的眼睛是方的，金鱼的身体也是方的。描述金鱼的动态时，他又让鱼儿顶着波浪而来，由这种逆流而行的精神，蓬勃出一种内在的豪情和性格美。另外，他画紫藤，也不同一般之处，最显著的一点是：紫藤的枝蔓和叶子，多为几何图形，这是“侧锋”用笔的结果。而中国画家历来主张书法入画，强调以“中锋”用笔为宗──在成规面前，虚谷叛逆了，也与同代画家拉开了距离，故在晚清画坛上，大有压倒群芳之势。有人通过比较，说虚谷与同时代的西方印象派画家塞尚、莫奈、梵高的画风很有相似之处。这与虚谷独特的艺术经历不无关系：虚谷原名朱怀仁，曾是清军一名参将，因不满朝廷统治，不愿奉命攻打太平军，出家为僧。做了和尚之后，却又不受佛门清规戒律的约束，“不茹素，不礼拜”，“惟以书画自娱”……

因虚谷独特的艺术生涯，他生前创作的作品并不多。又因“其性孤峭，非相知深者，未易得其片纸也”，传世的作品就更少了，有人估测而今虚谷真迹的存世量只有300幅左右，《紫绶金章》也不过五六幅。可能“物以稀为贵”使然，伪造虚谷画一直十分泛滥。据说，有关部门筹备出版虚谷画集，将所收录的画卷请专家掌眼，结果发现其中三分之一是假画，由此可见造假者是多么猖獗。但专家亦指出，识别虚谷作品真伪的关键，是看金鱼的点睛之笔，是否运用了虚谷独特的运笔技艺。其实，名画造伪的尴尬都不外如此：形似易得，神似却难，也即所谓“丹青难写是精神”吧。

早年为清军参将，后出家为僧，侨居扬州，为晚清海上画派代表人物。擅画花卉、蔬菜、禽鱼、山水。喜用干笔偏锋，尤擅以破笔作松鼠金鱼等。章法奇特，造型 、赋色淡雅，风格冷而韵味无穷。又能诗，有《虚谷和尚诗录》。工于书法，尤以善绘瓜果鱼蔬、人物、山水等为人称道。喜用枯笔焦墨，具有拙于外秀于内的笔墨特征。与任颐、胡公寿等交往密切，是晚清著名的海上名家。