更新时间：2024-04-10 11:06
蜜蚁又叫酿蜜“小精灵”，属于蚁科。是若干种不同的蚁科(Formicidae)昆虫的统称，共同点是发展出一种独特的贮蜜露（蚜虫或介壳虫的分泌物）的方法。由许多工蚁将蜜露喂饲一工蚁（供蜜蚁），蜜露存于供蜜蚁的腹部，可使其体积胀到正常腹部的几倍大。供蜜蚁挂在地下一巢室的顶上，有时可长达数月。蚁群需要贮备的食物时，就刺激供蜜蚁使之吐出蜜露。不同的蜜蚁看来是各自独立地演化出这种贮蜜方法的。蜜蚁包括许多属(如Melophorus、Leptomyrmex、Plagiolepis、Camponotus、Myrmecocystus和Prenolepis)。某些国家把蜜蚁视为美味，或整吃或仅食其金黄色的腹部。
蜜蚁又叫酿蜜“小精灵”，属于蚁科。蜜蚁的体色有的呈暗琥珀色，有的近乎透明，这说明其体内蜜液组成成分有较大差异。一般来说，暗琥珀色蜜蚁的蜜凌富含萄橞、果糖和微量糖，而透明蜜蚁的蜜液的浓度要小一些，其组成成分主要是糖和水分。
在地下巢穴里，蜜蚁头朝下、脚朝上地从半圆形巢室的顶部倒挂而下，巨大的“储蜜罐”中装满了由群内其他工蚁采集来的花蜜。
上世纪70年代，生物学家约翰·康威还是美国科罗拉多大学的一名生物学研究生。指导老师对他说，需要一些蜜蚁，以便与其他国家的蚂蚁专家进行交换。之前，约翰·康威曾看到过一种被叫作“蜜蚁”的蚂蚁的照片，并知道在土著文化中这种蚂蚁被视为神灵，除此而外，他对蜜蚁就一无所知了。于是，他着手研究蜜蚁。
很快，约翰·康威就了解到，蜜蚁能像蜜蜂那样储藏花蜜（实际上，蚂蚁和蜜蜂都属于膜翅目昆虫），与蜜蜂不同的是，蜜蚁将蜜储存在自己的身体内，体内灌满了由群内其他工蚁采集来的花蜜。蜜蚁用作采集器或储蜜罐的器官实际上是一个消化器官，是前肠的一部分，能迅速膨胀成一个大圆球。其他蚂蚁的消化器官外都包裹了一层外骨骼叠片，使其无法随意膨胀，而蜜蚁的胃则能膨大到一颗葡萄那么大，这说明蜜蚁的消化器官外包裹的外骨骼叠片相对较少。在食物不足时，蜜蚁能将花蜜反刍给群内的其他蜜蚁。对于生活在干旱环境的生物来说，食物尤显重要。
世界上至少有6种蜜蚁。约翰·康威主要对北美蜜蚁M. mexicanus和澳大利亚蜜蚁C. inflatus进行研究。据史载，北美土著人有食用蜜蚁的习俗。据说，阿兹特克人挖出蜜蚁后，直接用牙齿咬吸蜜蚁灌满花蜜的腹部。他们还将蜜蚁的蜜液涂抹在食物上用于治疗疾病，还使用蜜蚁制作酒精饮料。
在将澳大利亚蜜蚁与北美蜜蚁进行对比后，约翰·康威发现这两种蜜蚁在许多方面都非常相似：个头都非常大；数量都占到整个巢穴种群的1/5以上；通常都是由刚孵化两周的年轻工蚁发展而来的。这最后一点常给人造成错觉，以为只有年轻工蚁才能担当此任，因为它们的外骨骼还未发育完全，柔软性很好，其实成熟工蚁也能转变成蜜蚁。实验发现，在将蜜蚁移走后，群内长得最大的工蚁便会立即转变成蜜蚁。
无论是澳大利亚蜜蚁还是北美蜜蚁，当身体完全胀大后，它们都会因无法通过狭窄的巢穴通道而被终生“禁闭”在蚁巢内。如果将它们赶出蚁巢，它们就会立即爆裂，或“六”脚朝天地躺在地上死掉。
蜜蚁的体色有的呈暗琥珀色，有的近乎透明，这说明其体内蜜液组成成分有较大差异。一般来说，暗琥珀色蜜蚁的蜜液富含葡萄糖、果糖和微量蔗糖，而透明蜜蚁的蜜液的浓度要小一些，其组成成分主要是糖和水分。
北美蜜蚁以领地内的死亡昆虫和其他节肢动物为食，偶尔也攻击小型昆虫，用来喂养其幼虫。而澳大利亚蜜蚁则常常捡拾一种叫做mulga的树木叶片上的昆虫幼虫，用来喂养它们的幼虫。
北美蜜蚁常常在山脊和台地的最高处筑巢，澳大利亚蜜蚁则喜欢将巢筑在较低的高地上。树木为蜜蚁提供了丰富的花蜜、昆虫等食物资源，同时也为它们提供了躲避高温的栖息场所。但是，有一个奇怪的现象令约翰·康威一直迷惑不解：为什么澳大利亚蜜蚁喜欢聚集于mulga树的叶片上，但在其他树木上却没有？他猜测也许是因为这些叶片从未受到过打扰。许多植物生有蜜腺，通过分泌蜜液来吸引蚂蚁。作为回报，蚂蚁保护植物不受食草昆虫和其他动物的攻击。
北美蜜蚁与澳大利亚蜜蚁的巢穴的出入口的结构存在很大差别。前者的巢穴的出入口通常位于一个凹坑内，穴口呈圆形状，看上去就像一座微型火山；后者的巢穴大都没有这种“火山椎体”，而是将出入口建在mulga树的树冠下，上面遮以浓密的茅草。澳大利亚蜜蚁的种群规模在1000~4000个之间，北美蜜蚁的蚁群规模略大一些，每个种群大约有5000个成员。澳大利亚蜜蚁的蚁巢沿水平方向延伸，长度通常超过两米；北美蜜蚁的蚁巢长不足一米。澳大利亚蜜蚁的巢室散布于一个较大区域内，从数个垂直通道辐射而出；北美蜜蚁的蚁巢只有一个通道。两种蜜蚁的巢室的顶部都呈拱形，便于蜜蚁倒挂。巢室离地表至少有20厘米，既可提供保护，又能保持一定的温度和湿度。
北美蜜蚁的蜜源较为广泛、复杂，任何一种能产花蜜的植物都在其食谱内；澳大利亚蜜蚁主要以mulga树分泌的蜜液和lerp蜜（由喜吸树液的木虱制造的一种红色糖片）为食。
与蚂蚁世界中的某些凶猛成员相比，北美蜜蚁和澳大利亚蜜蚁似乎都缺乏那种气势汹汹的彪悍劲头。约翰·康威曾做过一个实验，他将些许蜂蜜放置在蜜蚁的巢穴入口处，结果其他种类的蚂蚁把出来取食的澳大利亚蜜蚁打得落花流水，并将其赶回了洞中。研究人员曾在美国亚利桑那州看到一种叫做Conomyrma的双色蚁将蜜蚁的巢穴围起来，然后向洞里丢石子，目的是阻止蜜蚁出来觅食。北美蜜蚁以白蚁为食，不同蚁群之间的觅食地经常发生重叠、交叉，双方难免大动干戈。不过，“战争”的结果往往是“温吞水”——它们主要是通过聚集蚁群数量，展示各种威胁性姿势，或采用非致命性接触如推挤对方、向对方传达威胁性信号等来向对方展示自己的力量。如果一方显得更为强大，“战争”很快就宣告结束，失败的一方将遭到抢劫并成为胜利者的奴隶。
蜜蚁中的工蚁称为贮蜜蚁。它们终生生活在地下，倒挂在蚁穴里。雨季时，它们的肚子内装满花蜜，胀得就像一只只气球一样。到了干旱时节，它们则排出食物，帮助蚁群度过难关。它们的肚子就是个小贮藏室。