森脑病毒在自然界循环于蜱和野生动物中；而作为传播媒介的蜱，是一种寄居于多种脊椎动物体表的暂时性寄生虫，大多分布在森林、草原或兽穴、鸟巢及家畜棚圈处。当蜱吸吮受到感染的灰鼠、野鼠和刺猬等啮齿动物的血液后，病毒就会在蜱的体内繁殖，当人们被带有病毒的蜱叮咬后，往往就被感染而患病，重者在数小时内即因昏迷、抽搐、延髓麻痹而死亡。

蜱传脑炎病毒森林脑炎的流行有严格的季节性，每年5月上旬开始出现病人，6月达到高峰，7~8月逐渐下降，呈散发状态；约80%的病例发生于5~6月间，因好发于春夏之季，又被称做“春夏脑炎” 。有专家推测，我国每年被蜱叮咬的人数约在300万，按1%的发病率计算，约有几万人发病，但临床报告没那么多，估计有不少病例被遗漏了。由此看来，本病人群普遍易感，但职业特点更为明显，林业工人、筑路工人和经常接触牛、马、羊的农牧民容易感染发病。被带有病毒的蜱叮咬后，大部分患者为隐性感染或轻型病例，仅有一小部分出现典型的症状，感染后可获得持久的免疫力。