在堪察加半岛海域上有一艘捕捞螃蟹加工罐头的蟹工船“博光丸”。船上的工作环境十分严酷，薪酬则极为低廉，工头浅川根本不把蟹工们当人看。 在结束一天的辛苦劳作后，工人们喜欢聚在一起聊天。新庄认为今生没有希望了，只有转世投胎才能改变命运。大家听后准备集体自杀来世成为有钱人。然而在真正准备行动时，却没人愿意真动手去死。大家相视而笑，都奇怪怎么就信了新庄的话。片刻的轻松一瞬即逝，沉重的劳动又开始了。

在一次捕捞中，新庄和盐田与大家失散了。他们漂流在海上，被一艘俄罗斯船所救。看到俄罗斯人和着欢快的音乐跳哥萨克舞，他们第一次感受到了什么是自由。蟹工宫口趁监工不注意试图逃走，却没有成功。遭到一顿毒打的宫口被关进了厕所，他弥留之际的敲门声传到了所有人的耳中。不久后，宫口咽了气。航行在寒冷海面上无处可逃的蟹工船就是人间地狱。年轻的杂夫深感绝望，纵身跳入了海中。