古代统治者为了欺骗人民，把杀人说成是执行“天罚”，认为行刑时间也要合乎“天意”，秋冬两季气候肃穆，这时行刑“顺天道肃杀之威”。因此，“刑以秋冬”(《左传·襄公二十六年》)，成为行刑的通例。但历代的具体规定不尽相同。据《礼记·月令》记载,先秦时,死刑在秋季执行,即孟秋“始行戮”,仲秋“斩杀必当”,季秋“勿留有罪”。东汉的陈宠说:“萧何草律,季秋论囚,俱避立春之月。”可见在西汉从秋季的最后一月直到立春以前均可执行死刑。东汉章帝（公元75～88在位）时,将行刑时间改为冬初十月一个月。唐、宋、明各代，都规定在秋分以后、立春以前行刑。清代规定：每年秋审之后，要“将情实人犯于霜降后、冬至前正法”（《大清律例增修汇纂大成》卷三七）。秋冬行刑仅是历代通例，也有个别朝代，如秦代，四时均可行刑。唐以后各个朝代,对那些罪名特别严重的死囚,还有决不待时的规定，即可随时处决、不受时令限制。如唐代的“恶逆以上及奴婢部曲杀主者”（《唐律疏议·断狱》），明代的“犯十恶之罪应死及强盗者”（《明律·刑律·断狱》），均决不待时。行刑除了要在适宜的季节，还要选择适宜的月份和日期。周代须“协日刑杀”。协日就是合宜的日子。汉代规定，行刑的日期是“望后利日”（《周礼·秋官》郑注），即夏历十五或十六日以后的适当日期。南朝陈律规定：“当刑于市者,夜须明,雨须晴；晦、朔、八节、六齐、月在张心日，并不得行刑。”唐律规定，不论刑不待时或待时的案件，断屠月即正月、五月、九月，禁杀日即每月十直日：一日、八日、十四日、十五日、十八日、二十三日、二十四日、二十八日、二十九日、三十日，都不得行刑。唐以后各代，仍有停刑月、日的规定。历代法典对违反行刑时间都规定有轻重不等的刑罚。