印度民族数量众多、种族构成非常繁杂，种姓、民族和宗教矛盾突出。在印度独立之前，社会最底层的群体被歧视性地称为“不可接触者”或“贱民”，一些处于落后状态的群体被称为“原始部落”、“野蛮部落”或“山民”等。1950年印度共和国宪法废除了上述称谓，“表列种姓”和“表列部落”被确定为对印度一批特定社会群体的正式的、带有法律效力的称谓。除了十多个大民族外，印度还有565个“表列部落”，这些民族分布在印度各地，一般远离其他民族、远离现代社会。