衰减作用（attenuation）：一种原核生物基因表达调控方式。在该机制中，核糖体沿着mRNA分子移动的速度决定转录是进行还是终止，在原核生物氨基酸合成相关操纵子中常见该机制。

以大肠杆菌色氨酸操纵子为例，色氨酸操纵子O区与结构基因E之间有一段前导序列，其转录产物为前导RNA，前导RNA含有4个序列互补区，能形成不同的碱基配对的RNA茎环结构。它们被称为序列1、2、3和4。其中3和4配对形成的茎环结构称为弱化子，弱化子是一个高效的是一个不依赖ρ因子的转录终止子，弱化子形成则转录终止。

前导RNA序列中含有一个有效的核糖体结合位点并能形成由前导RNA 27-68号碱基所编码的14个氨基酸的前导肽。这段前导肽的第10和第11个密码子编码连续的色氨酸残基。色氨酸是稀有氨基酸；通常两个色氨酸密码子连续出现的可能性很小，在色氨酸含量很低的情况下核糖体将会在这个位点停滞，一旦核糖体在此处停滞，将占据序列1，此时序列2和3配对形成发夹结构，弱化子无法形成，RNA聚合酶可以通过前导序列区域继续转录，后续完成结构基因的表达。在色氨酸含量很高的情况下，核糖体迅速在两个色氨酸密码子处插入色氨酸，核糖体封闭了序列2，当RNA聚合酶把3区和4区转录出来时，3:4发夹得以形成，核糖体到达弱化子区域（3:4发夹）时转录可能被终止，这一过程被称为弱化作用。