衰变是一种自发现象，一般用一个半衰期来衡量，即一半数量的原子核发生衰变的时间。所以，n个半衰期后未衰变物质就只有（0.5）^n，只有n趋于无穷，未衰变的物质才成为0。 所以“完全衰变”就不好衡量了，所以是“半衰期”的概念。

和半衰期一样,衰变常数也是一种描述放射性元素(或核素)衰变快慢的量,它表示一个原子核在单位时间内衰变的概率。放射性元素（或核素）的衰变常数与半衰期成反比。

由于一个原子核在单位时间内衰变的概率为常数，故可列出微分方程：

其中N为放射性原子核数，λ为衰变常数，则衰变率为：

最初，混响时间只描述很响的声音减弱到听不见时所需的时间；后来，特定的更专业术语，即声音衰变60dB所需的时间；两个定义假定衰变率是均匀的，且环境噪声级低至可忽略不计。