袁彭年，字介眉，别号特邱，湖广公安人。父中道，万历丙辰进士，礼部仪制司郎中，工诗，与兄宏道齐名。彭年亦与兄祈年早立文誉，以制义名家，诗宗北地、信阳，辟为公安诗学者，排诋备至。时武陵杨鹤，子嗣昌，父子好恶相迳庭，议者谓楚人父子喜于相反，亦习气然也。

彭年中崇祯甲戌进士，授淮安推官，以法钩致陈启新，褫衣杖之，启新恚死。由是名动朝列，以卓异征赴考选。薛国观恶台省异己，间奏上暂罢考选，征至者皆授部郎，或补沿边知县。明年，上召对廷试进士，授以科道官，考选遂停。彭年授礼部主事，请告归里。荆土沦陷，彭年避地江、淮。弘光初，诣阙见，乃改礼科给事中。时楚事方棘，彭年与御史江陵徐养心奏：“恢复大计，根本在楚，乞以前顺天巡抚杨鹗督楚、豫军。”诏从之。而马士英方向用何腾蛟，中格不行。彭年故以亢直名，既居省中，与陈子龙、吴适、章正宸齐名。时马士英、阮大铖尤忌姜曰广，建安王府中尉朱统应募上疏，攻曰广有逆谋，词连史可法、吕大器、张慎言。彭年上言：“祖制，中尉有奏请，先令长史司具启，亲王参详可否，然后给批赍奏。若以换授、候考吏部，则与外吏等，应从通政司封进。今何径何窦，直达御前，微刺显攻，捕风捉影，陛下宜加禁戢。臣，礼垣也，事涉宗藩，皆得执奏。”不听。马士英欲以从逆为驱陷东林名，疏莆诛逆。言从逆诸臣，强半是正人君子之流。彭年抄驳，言：“从逆姓名，传播不一，佥人乘间，阳为正人口实，阴为逆党解嘲，借今日讨逆之微词，为异日翻逆之转语，不至淆国是而倾善类不已。夫从来善类所归，间杂匪德，东京盛名，岂无逃死之张俭；元锢籍，亦有幸免之元章。二士作朋，管、华分席；七贤寄傲，山、王同列。岂因邺宫一姓之恶，遂毁铜台全部之音。唯是温公一信蔡京，而绍述之祸旋起；唐室一进逢吉，而兴复之业不终。孔子曰；‘君子而不仁者有矣，夫未有小人而仁者也！’今日何独疑之？”由是为马、阮所深忌。已而诏锦衣都督冯可宗遣役缉事。彭年上言：“高皇帝时不闻有厂，相传永乐十八年始立东厂，命内臣主之，此不见正史。后唯万安行之，一盛于成化，然西厂汪直，逾年辄罢，东厂尚铭，有罪辄斥，当时不得称纯治矣。再盛于正德，则邱聚、谷大用等倚附逆瑾煽虐，酿十六年之祸，天下骚然。三盛于天启，逆魏之祸，几危社稷。是厂卫之兴废，而世运之治乱因之。先帝亦尝任厂卫访缉矣，乃当时无不营而得之官，有不胫而走之赂，故逃网之方，即从密网之地，作奸之禁，适以资发奸之人。始犹帕仪交际，为人情所有之常，后乃赃贿万千，成极重难返之势，岂非以奥援之涂愈秘而专，传送之津愈曲而费乎？徒使刁风所煽，官长不能行法于胥吏，徒隶可以迫胁其长上，不可不革。”疏入，严旨切责，谪浙江按察司照磨。