唐宝应元年八月二十五日，袁晁（原为县衙小吏）因同情饥寒交迫而造反的农民，受到鞭背刑法，唐宝应元年（762），朝廷追征租调，搜括粟帛，农民不堪负担，纷起反抗。袁晁率众在唐兴县（今天台县）起义（一说聚众占据翁山县（今浙江舟山岛）起义）。袁晁率领义军攻占台州，刺史史叙逃走；九月二十七日，攻占信州（治上饶，今属江西），唐洪州刺史张镐，伏兵常山山口，义军中伏，损兵3000余名。十月初十，义军攻占温州（治永嘉，今浙江温州）、明州（治鄞县，今浙江宁波），尽有浙江东、西道地区（今江苏、浙江、安徽、江西四省部分地区及浙江衢江流域、浦阳江流域以东地区）。袁晁建议政权几十位公卿大臣，均由普通百姓担任。以建丑月为正月，改年号为宝胜。义军杀死地方长吏，烧毁和没收官府及地主豪富的钱财，这些人极为恐惧，纷纷逃亡，而疲于沉重赋敛的广大贫苦农民，则大多归附义军。德清县（今浙江吴兴南，一说浙右县）人朱泚、沈皓等，也聚众起义，响应袁晁。朱泚和沈皓分别占据两大山洞，不时出兵攻占城垒。宜春义军首领家兵漫山遍野，地方长吏不敢过问。袁晁义军发展为20万（一说近20万，一说20万余）人，严重地威胁着唐廷在该地区的统治。