父袁宠，袁瑴之弟，以词赋名闻。宋仁宗嘉祐元年（1056年）7月，开封府会试会元，苏轼同科第二。嘉祐六年（1061年）王俊民榜进士。

历知邵武军，通判杭州，处州知府，官至朝奉大夫。通判杭州时搭档苏轼，苏轼作《点绛唇·闲倚胡床》对友人的到来以表开心。

晚年与二兄袁瑴迁居四明（今浙江宁波），长兄满守业未迁（今新昌、天台一带），弟方迁奉化塘岙，弟阑迁馀姚五部湾，曾孙袁燮为「明州淳熙四先生」之一。有文集七十卷，已佚。