袁继忠，他的祖先是振武人，后来迁徙到并州。其父袁进，在后周任阶州防御使。袁继忠因父亲的官职补任右班殿直。

宋太祖平定泽、潞，讨伐并、汾诸地时，袁继忠都参加战斗。乾德年间宋军征讨蜀地，他隶属于大将刘廷让军中。攻克蜀地后，任知云安军，历任嘉、蜀二州监军。开宝年间宋军进攻广南时，他任先锋壕砦。广南被攻克后，因战功升任供奉官，统率隰州白壁关屯兵。当时河东抗拒朝廷命令，袁继忠多次攻入河东，攻破三个营寨，擒俘将校二人，俘得百姓、马牛羊、兵器以万计。近戍主将害怕没有战功遭受朝廷谴责，以实话告诉袁继忠，袁继忠把俘缴所获分给他们，于是与都巡检郭进进攻忻州、代州，改任天平军巡检。

雍熙二年（公元985年），袁继忠升任西上门合门使。雍熙三年（公元986年），大将田重进进攻契丹，任命袁继忠为定州路行营马步军都监。率领军队攻下飞狐、灵丘、蔚州，擒得敌人主将大鹏翼献给朝廷，此事记录在《田重进传》中。部队回师，袁继忠任殿后，行军阵法严整。走到定州时，田重进想斩杀后到的降卒，袁继忠劝说他杀死降卒不吉祥，降卒得以免死。升任判四方馆事、兼任播州刺史，依旧统率屯兵。大将李继隆认为易州静塞骑兵非常骁勇，收编在自己军中，把军士们的妻子儿女留在城中。袁继忠劝李继隆说：“这些精卒，只可守城，万一敌人攻来，城中由谁来保卫呢？”李继隆不听。后来契丹攻入，易州城失陷，军士的妻子儿女都被敌人俘去。李继隆怀疑这些士兵怨恨自己，打算把他们分编到各军。袁继忠说：“不行，只要上奏扩大他们的军额，从优付给粮食，使他们尽忠就可以了。”李继隆采纳了这一建议，士兵们都很感激。袁继忠于是请求把自己的军队隶属李继隆管辖。