秦朝末年，群雄逐鹿。其中的就是陈胜、吴广领导的农民起义军。后来，他们被秦大将章邯消灭，起义失败。此时，项梁和项羽拥立楚怀王的孙子熊心为王，仍称楚怀王，继续与秦军作战。项梁由于作战胜利而骄傲自满，被秦军打败，战死在军中。

章邯打败楚军后，又去进攻赵国。赵军打不过，退守巨鹿，被章邯指派的王离、涉间的军队团团包围。怀王对此很着急，任命宋义为上将军、项羽为副将，派他们率领军队去救援赵国。怀王还将卿子冠军的称号授给宋义，命他统率其他各军。

宋义把军队带到安阳后，连续46天不进军。项羽对他说：“ 如果秦军已将赵王围在巨鹿城里，我军应迅速渡河，赶到那里来个里应外合，必定能打败秦军。”宋义摇摇头，说：“不行，牛虻固然能惹牛，但不能咬死虱子。如今秦军攻打赵国，就是取胜了，也已经筋疲力尽，我军可等它疲惫不堪时进兵；如若秦军不能取胜，让它胶着在那里，我军可乘机西进攻下秦国。所以，还不如让秦、赵两军打下去。说到穿着坚固的铠甲、拿着锋利的兵器冲杀敌军，我不如你；而坐在这里运用计谋，你可不如我。”