裂变能来自某些重核的裂变。但是如何使得重核发生分裂呢？自然界中某些质量数很大的原子核，如铀-238，无需外界作用，就有自发分裂的趋势，这种现象叫做自发裂变。重核自发裂变的概率是很小的，一公斤铀-238大约有2.5×1025个原子核，这么多原子核中，每秒大概只有7个原子核自发裂变；除了自发裂变，更多的就是重核在中子轰击下发生裂变，一般称为诱发裂变。