褐林秧鸡是一种中型涉禽。嘴峰与跗骨等长，或者较长。体形略似小鸡，但嘴、腿和趾均甚细长，适于涉水。体羽松软，前额羽毛较硬。身体部分基本由三种颜色组成：背部和翅膀为橄榄褐色。头青紫色，胸腹棕红色，下体暗褐色。嘴绿色，基部稍深，嘴长度适中。直而侧扁稍弯曲，嘴长等于或长于跗跖；鼻孔呈缝状，位于鼻沟内。翅短，向后不超过尾长，第2枚初级飞羽最长，第1枚初级飞羽的长度介于第6枚和第8枚之间。尾羽短而圆。跗跖长短于中趾或中趾连爪的长度，趾细长。