早在元末明初，苏州古城中心商市（今乐桥附近）因兵燹衰落，城周边商市由此兴起。因大运河自西向东流经苏州，水道汇合古阊门、胥门外，致使阊胥一带形成南来北往交通枢纽，明清时，这里货物集散，人流骤增，樯帆连云，店肆鳞比，阊门内由此形成西中市、东中市的商业街，取代了原市中心即今乐桥附近的东市、西市。西中市宋元时名皋桥西巷，清代起称阊门大街，《苏州城厢图》标阊门大街，《吴县图》、《苏州图》均标西中市大街。太平军攻占苏州时，沿阊门大街到崇真宫桥被烧成一片白地，同治、光绪年间重建，改名西中市大街。1963年改铺沥青路面，1966年“文革”初改名井岗山西路，1980年恢复现名。