“西北三马”的回族封建军阀集团，起源于河州回军马占鳌部。清同治年间，西北发生回民暴动，左宗棠率湘军平叛，河州回帅马占鳌率众投降，将所部整编成三旗马队：马占鳌为督带兼中旗管带，马悟真为左旗管带，马永瑞为右旗管带，马海宴为步队管带。诸马去世后，由马安良、马麒、马麟、马福祥分别继统其众。护国战争前后，形成了“西北五马”，指宁夏护军使马福祥、甘边宁海镇守使马麒、甘州镇守使马麟、凉州镇守使马廷骧、中央第五混成旅旅长马鸿逵。南京国民政府成立前后，形成所谓“西北四马”，即宁夏的马鸿逵、马鸿宾，青海的马步青、马步芳。1943年马步芳吞并了其兄马步青的势力。其后，西北回军主要是马步芳、马鸿逵、马鸿宾三大股势力，被称为“西北三马”。1949年人民解放军进军西北，“西北三马”被消灭。

马步芳、马鸿逵、马鸿宾三人的详细情况，见三人的百度词条。