西北干旱区，中国三大自然区之一。本区深居内陆，降水甚少，气候干旱。植被以荒漠、荒漠草原为主。自东向西，气候由亚干旱变为干旱，植被的分布依次为典型干草原、荒漠草原、荒漠。土壤中含多量盐碱甚至形成盐壳和石膏壳，有机质含量低，以棕漠土、棕钙土、栗钙土为主，呈碱性到强碱性反应。水系极不发育，大部属内流区，湖泊多为咸水湖或盐湖。除银川和河套平原外，主要靠高山冰雪融水进行灌溉，山前绿洲农业相当发达。区内地貌条件复杂，既有广阔的高平原和横亘其上的高峻山脉，又有巨大的内陆盆地。高山上部有永久积雪和现代冰川，成为荒漠中的“固体水库”。本区自然条件适宜发展畜牧业。可耕土地很多，光照、热量资源丰富，有利于栽培温带或喜温作物（棉花）以及葡萄、哈密瓜、苹果等瓜果。本区除干旱缺水外，土壤盐碱化、沙化和风沙危害严重。人类活动对自然界的影响不如东部季风区深刻。自东向西（内陆深处），随着干旱程度的增强，呈现干草原—荒漠草原—荒漠的递变规律。