1931年10月20日，刘志丹领导的甘肃南梁游击队和中国工农红军陕北游击支队会合，合编为西北反帝同盟军，谢子长、刘志丹分任正副总指挥。1932年2月，反帝同盟军编为中国工农红军陕甘游击队。谢子长、刘志丹分任正副总指挥，李杰夫任政治委员。12月，陕甘游击队改编为中国工农红军第二十六军，开始创建苏区。至1934年11月，形成了以南梁为中心的陕甘边苏区。与此同时，陕北地区的游击战争也逐步发展，开辟了陕北苏区，并于1934年底组成了中国工农红军第二十七军。

1935年2月，中共陕甘边和陕北两特委商议，成立党的西北工委和西北革命军事委员会，统一领导两区的党组织和红军。从此，陕甘边红军和陕北红军统称为西北红军。1935年5月1日，红二十六军第42师和红二十七军第84师会师，成立中国工农红军西北军事委员会前敌总指挥部，刘志丹任总指挥，高岗任政治委员。陕北红军先后粉碎了国民党军的三次“围”，队伍发展到约5000人。9月，红二十六军、红二十七军同长征到达陕甘苏区的红二十五军合编为中国工农红军第十五军团，共7000余人。徐海东任军团长，程子华任政治委员，刘志丹任副军团长兼参谋长，高岗任政治部主任，郭述申任副主任。