本书中所收歌谣是京、津大学在南迁昆明的旅程中由学生们采集的。1937年秋，北京大学、清华大学、南开大学南迁至湖南成立长沙临时大学。1938年1月,长沙临时大学决定西迁昆明,成立西南联大。其中300多名有志于社会文化考察的师生组成“湘黔滇旅行团”，从长沙步行到昆明。旅行团成员就各人所攻专业和爱好，编成各种考察和研究组织，民间歌谣组即其中一个考察组。南开大学学生刘兆吉等参加，并由闻一多担任该组工作指导人。步行团自长沙至昆明，共行3000多里，经过三个省会，27个县城，大小村落1000多个。刘兆吉在沿途利用各种机会采集流行在民间的歌谣，68天中共记录各类歌谣2000多首。

在2000多首歌谣的基础上，刘兆吉经过分辨、整理，选择出771首歌谣,编成此书。编选过程中，编者删除了内容过于淫秽、粗俗和篇幅过长的作品，选入的则是具有一定文学价值或能代表当地风俗民情的作品。书前有朱自清、黄钰生、闻一多分别写的序言，并有编者写的“弁言”和西南采风经过，对西南采风的缘起和过程都有较为具体的介绍说明。还载有编者所著“歌谣区域的方音与国音之比较”，从语音上指出民歌中表现的各地方音声母、韵母与国语(20、30年代制定的汉语标准音)读音的某些不同，以便于读者更好地欣赏和理解民歌的内容和韵律。本书所选的歌谣，含有比较丰富的内容，艺术上也较有特色，其中不乏诗篇和新鲜活泼的语句，表现出浓郁的地方色彩。它不但在民间文学上有欣赏和研究价值，在语言学、社会学、民俗学等方面也有一定的探讨和参考价值。