“最初架设空中走廊，是为了便于对热带雨林中的鼠类野生动物进行科研观测。”西双版纳国家级自然保护区管理局副局长黄建国说，1989年底，中科院昆明生态所和美国自然综合保护研究会联合进行科研项目，决定由美方出资，在位于保护区补蚌片区的森林中架设空中走廊。

早在1973年，勐腊县林业局就在这片森林中发现了70多米高的巨型树木，随后的几年里，这些经西南林学院和昆明林学院的专家鉴定为望天树。由于望天树是热带雨林的标志性植物之一，因此，西双版纳自然保护区内的森林才最终被世界权威机构确认为热带雨林。随后，美国自然综合保护研究会中国项目，准备在这里架设空中走廊时，均没有选择已经名气很大的望天树，而是选择在距现空中走廊位置两公里左右的密林深处。但当时，从美国进口的架设器材很难搬运进密林深处，所以架设的构想不得不放弃，最终，重新规划准备在靠近公路边的望天树，也就是新位置上架设。