1959年南非国会通过法案决定为“有色”人种学生建立专门的种族学院，1960年西开普大学据此成立。大学位于离开普敦25公里的Bellville区，主要以有色人为主，种族隔离时期是南非学术界反种族隔离政治运动的基地，南非政府的多位高官均出自该校或在该校接受过教育。南非黑人大主教，诺贝尔和平奖得主图图是该校名誉校长。

综合性大学，现有7个学院（艺术、社会和健康科学、牙医、经济和管理科学、教育、法律、自然科学），68个系，16个研究所。

社会及人文学科的学术水平在南非位居前列，南非现行宪法中的许多内容都由该校起草。在宏观经济、国家税收政策和经济计划等方面的研究居于南非前列。

西开普大学致力于研究和开发自由开放源码软件。它是开放课件联盟的唯一非洲成员。2018年，该校成立中医孔子学院。该校的中草药和针灸专业是非洲大陆唯一的中医学科专业。