西汉虽然取代了秦朝，但各项制度基本上都秦朝继承过来，只是大的政策有了改变，从秦朝行苛政而速亡的事实中吸取教训，改为休养生息，文帝和景帝时期的赋税也降到了十五税一和三十税一，这个汉武帝的强盛奠定了坚实的物质基础。这时期的法制也向文明化过度，酷刑开始废除。

汉武帝则进一步加强了皇权，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的思想，但他的方法和暴秦不同，是把学习和选官结合起来，使用，引导人们读儒家著作，逐步统一了思想，达到忠君以巩固皇权的目的。

西汉时期的对外贸易也很发达，丝绸之路就是典型的代表，社会经济在这期间也空前繁荣，耕地扩大，冶金和纺织技术相当先进，巩县铁生沟遗址发现的低温炒钢炉在世界冶金技术史上有着极重要的地位。

西汉末期由于土地兼并剧烈，奢侈腐败盛行，导致社会矛盾日趋激化，被王莽所建的“新”朝所取代，但王莽也在绿林赤眉起义的浪潮中被杀。公元25年，刘秀重建汉朝，史称为东汉。