分三个主要时期：松赞干布时为初兴时期， 吐蕃赞普松赞干布迎娶尼泊尔墀尊、唐文成二公主，并为她们带去之佛像分建大昭寺、小昭寺。译出少量经典，但未建立僧伽。赤德祖赞(704—755)时为建树时期， 他娶唐金城公主，建寺庙，汉地佛教传入，西域、中亚大批佛教僧徒流入吐蕃。晚年派桑希等从汉地取回大量经典。赤德祖赞死后，苯教大臣发动第一次禁佛，汉、尼泊尔等地僧徒被驱逐，寺庙被拆毁。后赤松德赞(755—797)亲政，又兴佛教。从印度请来寂护、莲花生，建桑耶寺，建立僧伽制度，翻译经典。召集佛教徒与苯教徒辩论，灭苯兴佛；举行汉僧与印僧辩论，裁定不得推行汉地禅师的顿悟思想，而应持守龙树之见解。赤松德赞后历牟尼赞普、赛那累·赤德松赞两代。赤热巴巾时为发扬时期，编辑梵藏辞汇， 校订经典，编定三大译经目录。规定“七户养僧”，僧人参与吐蕃国政，对侮辱三宝者处以重刑，佛教势力达到高峰。至朗达玛继位，唐会昌元年(841)大事灭佛，很多佛教徒逃往安多、康巴、阿里地区弘扬佛法， 而在佛教盛行的卫藏， 佛教几被灭尽，前弘期至此终结。