关于他的籍贯有两种说法。商务印书馆出版的《中国人名大辞典》说是“南海人”。台湾《覃考》说是陕西南郑人，生于南朝齐高帝建元元年(479年)，原名覃彦。该书还评论道：“覃元先，《中国人名大辞典》中有其传说，内容充满了传奇色彩，也有些是穿凿附会的几乎神话，现据人、时、地三因素，从史书中吸取其片断资料，予以联串叙述。”这里我们把上述两书的记载采取诸说并存的办法，转述如下：

《中国人名大辞典》说，元先“善骑射，多力，齐末反者四起，元先募兵卫乡里。……武帝召见，谓曰，公当立勋业，书彝常，奈何无名字，元先遂改今名，拜东宁州刺史，累著战功，加云麾将军，侯景反，元先与萧云讨伐，擒斩贼将，所向无前。卒于军”。台湾《覃考》说，武帝召见问名时，元先因名“彦”字和萧衍的“衍”字近音，怕犯讳而不说，后来皇帝给他起名“元先”，元先就高兴地接受了。元先任刺史后，带领覃家子弟随武帝作战，英勇果敢，梁武帝天监五年(506年)，大败东魏于钟离(今安徽省五河县)，武帝加封云麾将军称号。梁武帝太清二年(548年)，侯景反，武帝任命覃元先偕同萧云率师征讨。覃元先过关斩将，使侯景受挫。次年(549年)，侯景攻陷梁国都城，武帝死，元先失去支柱，率军回东宁。这时已年过七十，加上在战斗中负过伤，不久去世。元先去世后，其子孙纷纷散居罗城周围各县，北至融安、融水，中部至柳城、柳州、来宾、象州，南至平南、桂平、贵港，甚至广东的南海、肇庆、茂名、信宜、化州、罗定等地。