意谓通过检阅军队以显示军威。语出《左传・襄公十一年》：“诸侯会于北林，师于向，右还次于琐，围郑，观兵于南门。”杜预注：“观，示也。”又见《左传・宣公十二年》：“观兵以威诸侯。”《史记》中也有多处记载。如《周本纪》：“（武王）东观兵，至于盟津。”《货殖列传》：“修之十年，国富，厚赂战士，士赴矢石，如渴得饮，遂报强吴，观兵中国，称号五霸。”三国魏曹丕《至广陵于马上作》诗：“观兵临江水，水流何汤汤。”观兵的作用，对内以鼓舞士气和进行战争动员；对外以显示军威，迫敌降服，或者摧折敌人的气焰，动摇其用武的决心。这种用兵的形式，在西周和春秋时期，讲究“善师者不阵，善阵者不战”（《太白阴经・善师》），把军事威慑作为首务的背景下，使用更为频繁，文献记载也相对较多，而作为治军的重要形式和展示军威功能，历代军队都一直保存着。